CHAPITRE III

Si vous interrogez un citoyen des Etats-Unis sur son gouvernement, vous le trouverez content et fier des institutions propres à sa patrie, pénétré de reconnaissance et de respect pour les patriotes qui les ont fondées à l'origine ou sauvées aux heures de crise, mais plein de dédain pour les « politiciens », c'est-à-dire pour la plupart des hommes qui manient habituellement les affaires publiques. La machine et les ingénieurs qui l'ont construite ou réparée lui inspirent une admiration sans réserve; les ouvriers qui la font mouvoir chaque jour lui paraissent exercer un métier subalterne et suspect.

Si vous vous informez auprès du même citoyen des ressources de son pays, il vous vantera, avec un confiant orgueil, la richesse qu'enfantent le travail et l'esprit d'entreprise ; mais si vous recherchez par quels procédés cette richesse s'amasse en certaines mains, élève certains hommes au-dessus de la condition commune, vous jugerez ces procédés selon la morale européenne tout au moins équivoques, et l'Américain lui-même vous parlera

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avec plus d'envie que d'estime, des « rois de l'or », money kings.

11 vous faudra reconnaître que, dans cette démocratie laborieuse, prospère et libre, ni l'opulence ni le pouvoir ne sont réputés échoir aux plus dignes et que le peuple, pris dans son ensemble, passe pour valoir mieux que les hommes qui participent à son gouvernement ou président à son industrie. Dans quelle mesure cette opinion estelle fondée et dans quelle mesure imputable à la jalousie démocratique ? Je n'ai pas à l'examiner ici ; je voudrais seulement observer que, dans la société américaine, deux sortes dhommes échappent d'ordinaire au discrédit : ce sont les hommes de loi et les hommes d'Eglise, les lawyers et les clergymen. Leur culture d'esprit distingue les uns et les autres du plus grand nombre, leur profession les expose aux regards de tous. Youés au service public, ils n'ont, avocats ou ecclésiastiques, d'autre autorité que celle qui s'exerce en persuadant ; l'ascendant qu'ils obtiennent dépend de la confiance qu'ils méritent; c'est parmi eux qu'il convient de chercher l'instruction, le talent et le caractère.

Sans doute, dans les tribunaux inférieurs de chaque Etat, Télection des juges, la courte durée de leur mandat, la modicité de leurs émoluments ouvrent la porte aux abus; mais là même, le contrôle du barreau n'est pas inefficace, et, 'grâce à ce contrôle, les juridictions s'épurent à mesure qu'elles s'élèvent; les juridictions fédérales offrent de fortes garanties; leurs arrêts, préparés par l'élite des avocats à travers toute l'Union et rendus par des hommes sortis eux-mêmes de cette élite,

s'imposent à la conscience nationale ; je ne pense pas qu'en ce siècle il y ait au monde un corps judiciaire plus indépendant et plus éclairé, plus puissant et plus respecté que la Cour suprême des Etats-Unis.

Quant au clergé;, il y a lieu de distmguer entre les congrégations où le premier venu simprovise tout à coup prédicateur et ministre et les Eglises plus anciennement établies, plus régulièrement constituées, où le pasteur est préparé par une éducation spéciale et soumis à un examen préalable avant d'être admis aux fonctions ecclésiastiques. A proprement parler, il n'y a un corps de clergymen aux Etats-Unis que parmi les presbytériens, les épiscopaux et les catholiques. Mais il suffit de ces trois clergés et de la considération qui les environne, pour attester que l'homme d'Eglise ne fait pas plus que l'homme de loi défaut à la société américaine. S'il est vrai que toute société solide a pour fondement la religion et la justice, si le prêtre et le juge sont les colonnes nécessaires de l'édifice, l'observation que nous présentons ici explique peut-être pourquoi la démocratie américaine ne chancelle pas : en dépit des passions qui la troublent et des vices qui la souillent, elle a gardé la foi ; elle respecte la loi.

Parmi les divers clergés, celui de l'Eglise romaine ne passe point pour le plus policé; mais il est sans conteste le plus laborieux et le mieux obéi. Tandis que le ministre épiscopal ou presbytérien, sorti, comme le légiste, du collège de Colombie à New-York ou de l'université de Yale, mène avec sa femme et ses enfants parmi les gens

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bien élevés la vie d'un scholar émérite ou d'un gentleman accompli, le prêtre catholique se mêle au peuple, autant qu'un prêcheur méthodiste ou baptiste; mais en même temps il a embrassé, en se vouant au célibat, une existence différente du reste des hommes, et ni la discipline qu'il accepte, ni l'activité qu'il déploie, ni l'autorité qu'il exerce n'ont leurs pareilles dans les autres communions. L'église épiscopale des Etats-Unis compte 530.000 communiants, et son clergé se compose de plus de 4.000 évoques, prêtres ou diacres, soit environ un ecclésiastique pour 130 fidèles.

Les Eglises presbytériennes, moins riches que l'Eglise épiscopale, mais tout autrement mêlées à l'histoire et à la vie nationale, comptent 1.278.000 communiants, et leur clergé se compose d'environ 7.000 pasteurs, soit 1 pasteur environ pour 180 fidèles (1).

L'Eglise romaine compte 6.250.000 communiants et environ 9.000 évêques ou prêtres séculiers ou réguliers, soit 1 prêtre pour 700 fidèles (2). Que l'on considère de plus que l'administration des sacrements, et en particulier le ministère de la confession, occupe le prêtre catholique d'une manière que le ministre protestant ne connaît pas, et l'on aura quelque idée des labeurs de l'un et des loisirs de l'autre.

1. Annuaire Episcopal. The Church Almanac for the year of our Lord, -1889, et renseignements donnés par l'agent de recensement, M. H. K. Carroll. Census bulletin, n" 174. March i89î et Bryce American Common wealth, t. II, p. 578.

2. Gensus Bulletin, n^ 101. July 23, 1891, et Hoffman's CathoUc DirPCtory,1891.

Tel que nous le voyous maintenant, le clergé catholique des Etats-Unis n'est pas ancien. Il s'est formé, développé, organisé depuis cent ans, il croît et se multiplie chaque année. Non que l'Eglise romaine ait attendu le dix- neuvième siècle pour porter l'Evangile au nouveau monde. Les premiers apôtres ont accompagné vers les rivages inconnus les premiers navigateurs, et souvent, à l'intérieur des terres, ils ont devancé tout autre voyageur. Le cours du Mississipi a été découvert par des Capucins et des Jésuites. Partout où l'Espagne a établi des colonies, elle a institué et doté des églises. Mais, dans ces églises, la corruption du peuple a promptement gagné le clergé; asservi au prince, tenu à l'écart du pape, il achevait de dépérir, il pourrissait quand est tombée la puissance espagnole. Vers le même temps, la suppression des Jésuites porta un coup mortel aux missions. A peine resta-t-il dans le Maryland quelques membres de l'ordre détruit pour devenir le germe du clergé futur, grain de sénevé d'où devait sortir un grand arbre. Cependant, lorsque sont venus les nouveaux apôtres, ils n'ont guère trouvé dans les débris de la vieille hiérarchie que des pierres d'achoppement. Les prêtres de l'ancien régime ont déclaré la guerre au premier évèque missionnaire de la Nouvelle-Orléans, Mgr Dubourg ; plus tard, un autre évèque missionnaire, Mgr Lamy, a -dû frapper d'interdit et balayer les prêtres mexicains pour remettre le catholicisme en honneur au Texas et au Nouveau-Mexique. Une ère nouvelle s'était ouverte, un autre clergé naissait, et déjà son histoire se partage en trois périodes :

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Dans la première, des missionnaires marchent en avant et propagent leur culte à travers des pays qui ne le connaissaient pas.

Dans la seconde les pays évangélisés donnent à l'Eglise des fidèles, mais ne lui fournissent pas encore de prêtres. Des prêtres venus du dehors occupent les postes que les missionnaires ont conquis.

Dans la troisième, un clergé indigène sort des rangs du peuple chrétien. L'Eglise des Etats-Unis tire de son sein ses propres pasteurs et commence à se suffire à elle-même.

Comme une plage où se reconnaissent des alluvions successives, le vaste domaine de l'Union présente encore aujourd'hui le spectacle des trois périodes à la fois. Nous pouvons les y observer.

Les territoires lointains, ceux où la civilisation commence à peine, ceux où sont cantonnés les restes des tribus indiennes depuis le pôle jusque vers les tropiques, demeurent le partage des missionnaires. A l'extrémité du continent, vers les limites de la terre habitable, la Belgique a envoyé l'archevêque Seghers.Il explorait péniblement l'Alaska, région glacée récemment cédée par l'empire russe à la république américaine, lorsque le 27 novembre 1886, dans la hutte du village inhabité où il venait de dormir, auprès du foyer à peine éteint, un Européen mêlé à son escorte le

tua dun coup de fusil au milieu des Indiens terrifiés et désolés (1); son sang a marqué la place la plus reculée où soit de ce côté parvenu un missionnaire. L'Orégon a reçu du Canada ses premiers apôtres; l'évêque Deners, rarchevêque Blanchet, Blanchet qui, en 1882, après soixantedeux ans de prêtrise et quarante-trois d'apostolat, prenait congé de son peuple pour aller mourir dans la solitude et avait le droit de dire en se retirant : « Là où nous ne vîmes à notre arrivée que les ténèbres et l'ombre de la Yïiort, fleurissent aujourd'hui des communautés nombreuses et ferventes, un clergé zélé et un vaillant peuple catholique (2). » Depuis 1886 un vicariat est érigé dans rUtah, une mission confiée aux Maristes dispute à la secte des Mormons les rives du Grand-Lac et la belle contrée que ces étranges émigrés ont fertilisée par leur industrieux labeur, souillée par leur immoralité. Au Texas, autour du golfe du Mexique, jusqu'en Californie et vers le Canada, on retrouve encore les Maristes et, à côté d'eux, les Oblats de Marie: deux congrégations instituées presque en môme temps vers 1820, l'une à Lyon, l'autre à Marseille, pour attester la renaissance de l'esprit apostolique dans la France du dix-neuvième siècle.

La Compagnie de Jésus retourne à la conquête des pays sauvages qu'elle a la première évangélisés jadis. Elle excelle à apprivoiser, à élever les Indiens. Un des siens, un héros venu de Belgique