Wordsworth

2 os l'É(;L1SE catholique aux ÉTATS-UNIS

nients et des débats politiques ou industriels, j'apercevais d'ordinaire quelque information ou discussion religieuse, et toujours les questions de cet ordre étaient abordées avec respect, rarement avec un esprit sectaire, plus rarement encore avec un esprit incrédule. Enfin, en m'entretenant avec des hommes de toute croyance, je reconnaissais, ce qu'il était d'ailleurs facile de présumer, que ce ton de la presse quotidienne lui est imposé par l'opinion publique.

Je ne prétends pas assurément que le sentiment chrétien aux Etats-Unis ne soit ni incomplet ni chancelant, je sig-nalerai plus loin les lacunes qui l'affaiblissent et les incertitudes qui l'ébranh;nt; je constate seulement que ce sentiment vivace et sincère continue jusqu'à ce jour d'animer le peuple entier.

La cause en est d'abord aux origines de ce peuple. Gomme je l'observais au début de ces études, l'Amérique du Nord a été au dix-septième siècle l'asile des chrétiens exilés pour leur foi. C'est pour pratiquer librement leur culte proscrit sur leur terre natale, que les premiers «pèlerins», embarqués sur le navire qu'ils avaient nommé «Fleurde-iVIai», ont pris possession le 22 décembre 1620 du rocher de Plymouth, que d'autres puritains ont fondé Salem et Boston et colonisé la Nouvelle- Angleterre. C'est pour abriter de nouveaux dissidents proscrits à leur tour avec leur foi par les héritiers des premiers proscrits, que Rogers William a bâti Providence et plus tard William l*enn, Philadelphie.

Plus au sud, il est vrai, au-dessous du Potomac

LA DIVF.RSITÉ DES CULTES 2 9 9

et de rOhio, l'émigration n'a pas été déterminée par la religion. Les cavaliers transplantés en Virginie pour échapper à Cromwell, les Suédois envoyés par Gustave-Adolphe sur les bords du Delaware, les Hollandais explorant l'Hudson et commençant à bâtir la ville qu'ils appelaient Amsterdam et qui devait s'appeler New-York, étaient en quête de terres à cultiver et de produits à rapporter en Europe. Parmi ces colonies destinées à former les Etats du Sud, le Maryland seul présentait une sorte d'enclave où quelques catholiques anglais avaient cherché un refuge pour leur culte et avaient institué la liberté de religion. Encore ce culte et cette liberté avaient-ils été promptement étoutTés l'un et l'autre par les colons du voisinage débordant sur un rivage que les premiers occupants ne suffisaient pas à peupler. Ainsi, sauf une exception trop peu durable, les colons du Sud étaient poussés par un mobile moins élevé que ceux du Nord. En passant l'Atlantique, ils poursuivaient les biens de la vie terrestre et non pas ceux de la vie future. Toutefois, cette poursuite était honnête. Ils attendaient la fortune du travail, au lieu de la demander, comme les chercheurs d'or du Mexique et du Pérou, à de sanglantes a\entiires; ils introduisaient sur le sol vierge de l'Amérique le travail agricole et sa fécondité, heureux s'ils n'avaient pas en même temps introduit l'esclavage. D'ailleurs, ils ne se détachaient pas de leur religion; ils l'installaient avec eux partout où ils s'établissaient; ils la considéraient comme une condition nécessaire de leur prospérité.

Enfin rémigration religieuse ne s'était pas arrêtée avec les passagers de la « Fleur-de- Mai ». A leur exemple, durant le cours entier du dix-septième siècle /les chrétiens persécutés qui préféraient leur foi à leur patrie héréditaire avaient pris l'habitude de considérer l'Amérique comme une patrie nouvelle. Les presbytériens d'Ecosse et ceux du pays de Galles et de l'Irlande sous les Stuarts, les Vaudois du Piémont sous la maison de Savoie, les Luthériens et les Réformés d'Allemagne après l'incendie du Palatinat, les Huguenots de France après le siège de la Rochelle et la révocation de l'Edit de Nantes, s'étaient répandus au Sud comme au Nord des coloniesbritanniques, entretenant et ravivant la sève religieuse à travers les branches croissantes de l'arbre que les premiers pèlerins avaient planté (1).

Il est vrai qu'avec notre siècle l'émigration a semblé prendre un autre aspect. Quand d'une part les proscriptions religieuses eurent cessé en Europe et que d'autre part les moyens de tranport eurent changé, quand la vapeur put emporter à travers l'Océan des multitudes, les Etats-Unis ont

i. Robert Baud, Religion in America (New-Yoïk, 1856). Book II, ch. I à XV, Les actes publics des colonies depuis 16(52 relatent rinti'oduclion des émigrés français. En 1G80, une Église protestanle française est établie à Oxford, dans la colonie du Massachusetts. Un siècle plus tard, elle a cessé de parler français, s'est fondue dans les autres Eglises, et le lieu où elle célébrait son culte est tombé dans les mains de quelques catholiques ro.nains réfugiés de France (p. 158). L'un des principaux fondateurs de la république américaine, à la fois militaire, écrivain, orateur, chef de parti, financier, homme d'Etat, le brillant ut versatile Hamilton, descendait par sa mère d'une famille de huguenots français. (Mac Master, Uislory of t/ie People of the United-S(ates, \qI. I, p-125.)

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été abordés non plus par une élite de dissidents qui ne parvenaient pas à pratiquer leur foi dans leur pays, mais par des bandes de déshérités qui ne trouvaient pas à y gagner leur vie. 11 était à craindre que ces déshérités du vieux monde n'en apportassent dans le nouveau tout ensemble les vices et les misères et n'implantassent une race déréglée et dégénérée. Heureusement pour l'Amérique, le plus grand nombre parmi eux, les Irlandais avaient le droit d'imputer leur misère à leur foi. Catholiques, c'était pour leur religion qu'ils avaient été jadis opprimés et dépouillés par la protestante Angleterre; c'était leur religion qui lear coûtait leur patrie. Us apportaient aux Etats- Unis d'autres croyances que les puritains du siècle précédent, mais une fidélité pareille à leurs croyances. Avec eux l'émigration devenait plus nombreuse, plus populaire et sans doute aussi plus misérable ; mais elle gardait sous l'égide d'une autre Eglise son caractère religieux. A cette constance des Irlandais dans leur culte héréditaire, toutes les communions chrétiennes des Etals-Unis sont redevables. Grâce à l'Eglise de ces pauvres gens, grâce à son enseignement et à sa hiérarchie, les communautés « évangéliques », divisées entre elles, ont eu à côté d'elles un autre spectacle que celui du désordre et de la ruine des croyances; l'intégrité du dogme catholique a maintenu quelque fixité dans leurs propres doctrines, et l'invasion du prolétariat européen n'y a pas été marquée par le débordement de l'incrédulité. Dans l'appréciation du protestantisme américain à notre époque, il convient de tenir compte

:UH l'Église catholtquk aux états-unfs

de cette influence extérieure qu'il n'a guère soupçonnée et que néanmoins il a subie.

Si nous pénétrons mamtenant à l'intérieur des églises qui le composent, nous reconnaîtrons qu'en notre âge la sève qui lui est propre et qui procode, soit des vérités qu'il retient, soit des épreuves et des vertus des premiers colons, garde encore assez de vigueur et de fécondité pour le ranimer par intervalles, pour renaître et porter des fruits de saison en saison. A partir de l'année 173o, les congrégations évangéliques des Etats-Unis ont connu ce qu'elles ont appel*'- des « réveils » [j'evivals). La guerre de l'Indépendance les a interrompus, mais notre siècle les a vus reparaître. Tantôt dans \e^ cités petites ou grandes, comme Northampton, Boston, et môme New- York, tantôt à l'intérieur des collèges et des universités comme à Yale, la soif des choses divines, le besoin d'un renouvellement moral s'emparait des âmes. Une prédication ardente et austère attirait les foules, les occupations mondaines, affaires et plaisirs, étaient suspendues; entraînés par la curiosité d'adord, puis par la contagion de l'exemple, échauffés par la ferveur qui se développait autour d'eux, les indilTérents, les libertins, rentraient en eux-mêmes, se repentaient et s'engageaient à changer de vie. Ces « réveils » ne semblaient point sans analogie avec nos missions catholiques. C'était parfois à travers les solitudes du Far- West où ne s'élevaient encore ni temple ni ville, sur les rives de rOliio,dans les bois du Kentuckv. que les pionniers épars s assemblaient, de trente ou cinquante milles à la ronde. Sous la voûte du ciel.

du haut d'une chaire élevée sur des pieux, un ministre de l'iLvangile » apportait à une multitude assise sur des troncs darbres « les paroles de la vie éternelle ». La cène était célébrée à l'ombre des forêts jusqu'alors impénétrables; leur vaste silence retentissait du chant des psaumes, et comme le peuple venu de loin ne pouvait renouveler fréquemment ces réunions, il les prolongeait durant plusieurs jours : à coté de rencointe qui servait de temple, un camp était dressé, les familles couchaient et mangeaient sous la tente. Sans doute ce pieux enthousiasme n'était pas exempt de fanatisme et prenait aisément des allures déréglées; çà et là il se manifestait par des cris et des contorsions étranges; des désordres s'y mêlaient. Néanmoins les observateurs les plus autorisés attestent que la plupart des « réveils » ont été bienfaisants et sincères. Ils remarquent que des prédications doctrinales, qui ne retranchaient rien ni des choses difficiles à croire ni des choses difficiles à pratiquer, les ont provoqués et soutenus, que plus la doctrine était austère et rigoureuse, plus elle a eu prise sur les âmes. Ils estiment donc qu'en définitive les « réveils » ont efficacement contribué soit au maintien soit à l'avancement de la foi et des mœurs chrétiennes aux Etats-Unis (1), A côté de cette disposition religieuse que le peuple américain tire de son origine, il y a dans la vie qu'il mène une sauvegarde permanente contre l'incrédulité et l'immoralité, c'est le travail. Le

1. Baird, Religion in America, liv. V, ch, vu, vin et ix.— Mac Master, History of the l'eople of the United-Strifes, vol. II, p. 578-582.

travail l'a fait tout ce qu'il est; par le travail il a conquis et transformé la terre que Dieu lui destine, et il continue de la conquérir et de la transformer toujours; grâce au travail, il a pu s'avancer, se multiplier et s'élever sans rencontrer encore de limites ni à ses visées ni à ses ressources. Là pas de prolétaire qui ne trouve de l'ouvrage et pas de « roi de l'or » qui n'exerce une profession. Nulle part aux Etats-Unis les oisifs ne se sentent à leur place; s'il s'en rencontre, ils viennent en Europe, étalant parfois à l'étranger des mœurs que leur pays supporte mal et des goûts qu'il ne satisfait pas.

La perpétuité du travail préserve l'esprit des Américains des subtilités vaines. Il se peut que le loisir leur manque pour creuser leurs croyances, mais il leur manque aussi pour les secouer, pour s'égarer dans le dédale des pensées oiseuses, pour se perdre dans le vide, et la doctrine dont ils sont nourris fùt-elle incomplète, elle suffit à entretenir dans leur âme simple et forte une foi comte peut-être, mais robuste.

Plus efficace encore est le travail pour conserver les mœurs. Au premier abord, l'étranger aperçoit dans la société américaine bien des principes de corruption. Le plus puissant était jadis l'esclavage. En livrant à un bomme des créatures humaines auxquelles ni la loi ni l'opinion ne reconnaissaient aucun droit (4), l'esclavage incitait perpétuellement le maître à la débauche et devenait ainsi plus funeste peut-être encore à la race des oppresseurs