Baird, Religion in America^ Book VII, chap. iv et v

33 s l'église catholique AUX ÉTATS-UNIS

les pauvres noirs ont rencontré dans leurs rang;s les plus vaillants parfois les plus violents champions de leur affranchissement, témoin Parker. De tels souvenirs recommandent les Unitaires. Pourtant, nous l'avons dit, ils ne sont point présentement en progrès. Aux hommes qui ont besoin d'une religion, et tel est toujours le grand nombre aux Etats-Unis, il en faut une qui ne soit pas la négation totale du surnaturel et du mystère. Un ministre presbytérien à qui je demandais, à Washington, si la croyance en la divinité de Jésus- Christ déclinait dans sa patrie m'a répondu en se donnant lui-même en exemple, il me disait : « J'avais étudié dans les universités allemandes, à Heidelberg et à Halle, et j'en étais revenu ayant entièrement perdu la foi; je l'ai retrouvée ici au contact de mes compatriotes. En Allemagne, j'étais hégélien et pire encore; en Amérique, je suis redevenu chrétien, et ce qui a le plus contribué à me rendre tel, c'est l'étude de Thistoire, c'est le spectacle des sociétés humaines. J'ai reconnu que la vie et l'œuvre du Christ ne peuvent être que divines. » Les congrégations unitaires décroissent donc, tandis que s'accroissent les Eglises évangéliques; et parmi ces Eglises, celle qui s'accroît davantage aujourd'hui, ce n'est pas une de celles qui ont tenu jadis la première place, c'est l'Eglise épiscopale dont l'Eglise méthodiste est un rameau, la plus solennelle en ses cérémonies, la plus traditionnelle en ses rites et ses formules, la plus voisine, tout au moins en apparence, de l'Eglise catholique. Il est vrai qu'elle semble singulièrement large et flexible en ses

croyances. Reste donc à savoir si les doctrines unitaires ne pénètrent pas plus ou moins secrètement dans les rangs pressés des ministres épiscopaux ou méthodistes, comme elles ont pénétré, au début du siècle, parmi les congrégations alors florissantes qu'avaient fondées les vieux Puritains, si la plupart des pasteurs évangéliques, qu'il soient Episcopaux ou Presbytériens, ne sont pas exposés aux mêmes tentations que mon interlocuteur de Washington, et si beaucoup, au lieu de les surmonter comme lui après y avoir cédé d'abord, n'y succombent pas sans retour.

Un roman récemment paru en An^ieierre, Robert Ells?7ier,et surtout l'étrange succès de ce roman en Amérique aussi bien qu'en Angleterre, donnerait lieu de le penser. [1 est consacré à décrire les angoisses d'un pasteur de l'Eglise épiscopale, en qui l'étude solitaire des problèmes religieux mine peu à peu et détruit enfin la croyance qu'il est chargé d'enseigner, sa rupture intellectuelle et morale d'abord avec sa femme restée simple et ferme dans leur foi primitive et l'isolement intime auquel il est réduit dans son ménage jadis heureux, ensuite sa séparation douloureuse avec un troupeau qu'il aime et dont il est aimé; enfin, comme l'auteur est au fond d'accord avec son héros, il n'a garde de laisser croire que les dogmes que celui-ci a rejetés lui manquent : au terme de ce livre poignant, il le montre au contraire devenu meilleur que jamais et comblant par les œuvres de charité, par l'amour des délaissés et des misérables, le vide qu'a creusé dans sa vie et dans son âme la ruine de sa foi. Quand Robert Ellsmer a cessé de croire la doc-

340 l'église catholique AUX ÉTATS-UNIS

trine professée par l'Église épiscopale, il a abandonné la chaire qu'il tenait de cette Eglise, il s'est démis de son office. Ce n'est point là peut-être ce qu'il y a de moins romanesque dans son histoire. Si l'on s'en rapporte à son historien, nombre de ses confrères, partagent ses sentiments sans imiter sa conduite, et pour avoir excité un intérêt aussi général^ il faut bien en effet que l'état d'esprit qui lui est attribué ne paraisse point insolite. Rien de plus rare cependant dans l'Eglise Episcopale qu'une démission ou une destitution; on est amené de la sorte à soupçonner dans les rangs de son clergé des défections plus ou moins voilées; elles doivent même être plus fréquentes aux Etats-Unis qu'en Angleterre, l'autorité desévêquess'y trouvant plus faible, plus incapable de maintenir la discipline. Si ce soupçon a quelque fondement, l'Eglise épiscopale abrite sous les plis complaisants de son manteau d'étranges contradictions; elle s'entr'ouvre à la fois aux négations unitaires et aux affirmations catholiques, car nous l'avons déjà observé: par sa liturgie, elle est plus proche de notre Eglise qu'aucune autre communion protestante, et parfois se manifeste chez elle une tendance à s'en rapprocher davantage encore : il y a trente ou quarante ans, le ritualisme, cet effort tenté pour confondre son culte avec le nôtre, s'est propagé d'Angleterre aux Etats-Unis. Chez elle aussi se découvrent le plus ordinairement les âmes préparées d'avance à embrasser pleinement notre foi. Elle passe pour avoir à elle seule fourni au catholicisme autant de recrues que les autres communions ensemble, et parmi ces convertis américains

s'est rencontré le premier évêque qui soit venu depuis la Réforme déposer son anneau aux pieds du Pontife romain (1). Ainsi comme l'épouse du patriarche, l'Eglise épiscopale porte ensemble en ses flancs les germes des discordes futures, Fenfant de la promesse et celui qui doit disputer l'héritage.

En attendant qu'au milieu des Eglises évangéliques encore en paix éclatent les combats destmés à les déchirer, on voit se développer à côté d'elles les deux puissances opposées entre lesquelles elles se partageront plus tard. Tandis que, à leur gauche, l'Unitarisme monte, descend et varie sans cesse, à leur droite le catholicisme sur sa base immuable grandit toujours.

Il y a soixante ans, Tocqueville admirait déjà quelle place il prenait dans cette société nouvelle. « L'Amérique, » disait-il, « est le pays le plus démocratique de la terre et c'est en même temps le pays 011, suivant des rapports dignes de foi, la religion catholique fait le plus de progrès... Je suis porté à croire que nos neveux tendront de plus en plus à ne se diviser qu'en deux parts, les uns sortant entièrement du Christianisme, et les autres entrant dans l'Eglise romaine (2). »