Le docteur Ives, que j'ai déjà cité

2. De la Démocratie en Amérique, t. II, l'^ partie, chap. vi. — Des Progrès du catholicisme aux États-Unis.

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Lorsque Tocque ville faisait cette observation et cette conjecture, il n'avait pas encore sous les yeux les multitudes que la vapeur devait bientôt amener de l'Irlande et de l'Allemagne aux Etats- Unis. Depuis cette époque l'émigration a singulièrement grossi la population catholique, et c'est à conserver parmi cette population la foi héréditaire bien plutôt qu'à la répandre parmi les dissidents, qu'un clergé trop peu nombreux a dû principalement se consacrer. Aujourd'hui les choses changent. D'une part, le clergé se multiplie ; l'Eglise des Etats-Unis qui tirait jadis ses prêtres du dehors les enfante désormais avec une fécondité chaque jour grandissante. D'autre part on peut dès à présent prévoir le moment où l'émigration se ralentira, où les Etals-Unis, voyant se peupler rapidement les terres désertes, se fatigueront de raccueillir. Alors une tâche plus épineuse incombera au clergé catholique : après avoir conservé, il faudra qu'il acquierre. Sans perdre de vue les fidèles dont il a la garde, il se tournera plus fréquemment vers les dissidents qu'il lui importe de ramener.

Il sait d'ailleurs comment les aborder ; l'œuvre à entreprendre ne lui semblera pas nouvelle, seulement elle l'occupera davantage. Dès à présent, une expérience souvent heureuse lui enseigne quelle prise la doctrine chrétienne en son intégrité, telle qu'il la professe, peut avoir sur les deux catégories de protestants placés en face de lui. S'adresse-t-il à ceux qui conservent encore une portion considérable de cette doctrine et qu'on rencontre dans les Eglises évangéliques, à ceux qui retiennent plus de dogmes qu'ils n'en rejettent : il leur

montre, dans les négations qu'ils repoussent, la conséquence logique des négations qu'ils admettent, et plutôt que de descendre sur la pente glissante où ils se tiennent, plutôt que de rouler au fond de l'abîme, il les adjure de remonter tout proche d'eux, jusqu'à l'Eglise romaine.

S'adresse-t-il à ceux qui nient et qui doutent plus qu'ils ne croient, à ceux que la difficulté de croire a détachés des Eglises évangéliques : il n'a garde de se montrer surpris qu'ils n'aient pu s'accommoder des dogmes rétrécis et tronqués qui leur étaient présentés ; il s'accorde avec eux pour en signaler les contradictions-et les lacunes, et si, néanmoins, le vide creusé en leur àme les trouble, si la faim et la soif du surnaturel les tourmentent, il leur offre une croyance plus complète et meilleure, une croyance qui dépasse la nature, mais ne la déprime pas.

Il y a donc vers le catholicisme des voies ouvertes pour les esprits placés aux points de départ les plus différents. Encore que ces voies ne soient point désertes, parfois les catholiques s'étonnent que leurs « frères séparés » ne s'y pressent pas davantage. Il est malaisé aux âmes fixées dans une foi tranquille et sûre de mesurer quel intervalle et quels obstacles en éloignent les âmes qui errent et cherchent encore. Aux yeux de qui regarde du sommet de la montagne, les distances et les abîmes à franchir pour y monter s'effacent. Mais interrogez les récents convertis, écoutez les hommes que le catholicisme attire, et qui, néanmoins, ne l'embrassent pas, et vous apercevrez les difficultés qu'un protestant éprouve à devenir ca-

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tholique. Yoici, du moins aux Etats-Unis, les deux principales, celles qui arrêtent le plus grand nombre. L'aune est toute intérieure et touche à la racine même de l'àmc, Tautre est toute extérieure et tient à l'état présent des sociétés humaines.

La religion protestante impose en matière de culte infiniment peu d'obligations précises. Le culte catholique, au contraire prescrit des pratiques qu'il tient pour nécessaires et qui sont autant d'actes de foi: l'assistance à la messe, la participation aux sacrements, sont exigées des fidèles à époques fixes et elles impliquent la croyance aux plus augustes et plus incompréhensibles mystères. Ainsi un catholique se rend nettement compte à lui-même et il doit compte aux ministres de son culte de l'accomplissement de ses devoirs religieux. Il peut les omettre et croire encore; alors sa conscience l'accuse, il sait qu'il pêche. Il ne peut pas les observer quand il ne croit plus; chez lui, la pratique atteste formellement la foi.

Toute autre est la condition du protestant. Dans l'incertitude à laquelle l'expose le libre examen, nul n'a droit de l'interroger avec autorité et rien ne l'oblige non plus à s'interroger lui-même avec précision ni sur ses croyances ni sur ses pratiques religieuses. Il peut^ durant un temps indéterminé, se dispenser lui-même des observances de son culte et toutefois s'estimer fidèle à ce culte ; il peut au contraire y prendre part, et toutefois ne pas admettre tous les dogmes que professe son Eglise; dans les Eglises presbytériennes notamment, les articles de foi ne sont obligatoires que pour les seulsministres, ils ont cessé

de l'être pour les simples fidèles qui participent à la cène (1). Ainsi, il est loisible au protestant de vivre dans un état indéterminé entre l'incroyance et la foi, exempt tout ensemble du tourment de l'incroyance et de la contrainte de la foi : état commode à beaucoup d'âmes et duquel ont grand peine à sortir celles qui y sont accoutumées. Le plus célèbre des convertis américains, un homme qui avait traversé toutes les doctrines avant de s'établir dans la nôtre, Brownson, a dit : « Il ne m'a rien coûté de passer d'une secte protestante à une autre, il m'en a tout coûté de me faire catholique (2). » C'est qu'en effet à une telle démarche, le changement de l'esprit se suffit pas; il faut encore que la volonté cédant à un mystérieux attrait s'engage et se lie ; il faut que l'âme toute entière se décide à vivre d'une autre vie.

De la vient que la religion calholique inspire plus d'attachement que la religion protestante, mais excite aussi plus d'inimitiés. La religion protestante n'est plus assez gênante pour qu'il vaille la peine de rompre avec elle et de s'acharner à sa ruine. De là vient ce qu'on a souvent remarqué que l'impiété ne se déchaîne pas en notre âge dans les pays protestants comme dans les pays catholiques. Les françs-maçons, par exemple, sont nombreux aux Etats-Unis ; l'Eglise catholique prohibe leur société ; mais, dans l'opinion générale, ils ne passent point pour ennemis du christianisme ; et quant aux libres penseurs, nous

i. Je tiens ce renseignement d'un pasteur presbytérien. 2. Brownson, The Couvert, chap. viii, » A Slep Forward. »

l'avons déjà dit, ils se nomment « agnostiques », faisant profession d'ignorer plutôt que de combattre les dogmes ; ils ne sont ni turbulents ni agressifs.

Ce n'est donc pas seulement parce qu'il est naturellement religieux que le peuple américain respecte la religion dans laquelle il a été nourri, c'est aussi parce que cette religion ne lui impose que peu d'assujettissement. Il estvraiqiie, à côté d'elle, le catholicisme a grandi et, sauf quelques passagères explosions de colère, grandi sans entraves ; Il est vrai que notre culte a profité plus qu'aucun autre de la liberté commune à tous les cultes. Mais il est vrai aussi qu'il s'est étendu avec l'émigration, parmi des races jusqu'à nos jours éloignées du nouveau monde, et que ses progrès n'ont pas encore entamé la population née et élevée dans le protestantisme; lejouroii il menacera de la conquérir, il faut prévoir contre lui une toute autre hostilité.

Nous l'avons déjà dit: l'Eglise catholique, à ses débuts chez ce peuple, a paru une étrangère, et malgré l'égalité des droits que la constitution lui assure, malgré les gages de patriotisme que, depuis la guerre de l'Indépendance jusqu'à la guerre de Sécession, elle a donné toujours, malgré l'importance croissante du suffrage de ses enfants dans les élections qui décident du gouvernement et des lois, étrangère à certains égards elle paraît encore. C'est ici le second obstacle à ses progrès, l'obstacle extérieur et social comme nous l'avons appelé. Les publicistes américains ne manquent pas de proclamer que la république américaine a

été faite par les Puritains, et le peuple est dressé à croire que les héritiers des Puritains seuls sont capables de la maintenir. « Beaucoup de descendants d'émigrants ont apostasie » écrivait Brownson à M, de Montalembert « parce qu'on leur a persuadé qu'ils ne pouvaient pas s cu/iéricaniser sans se prolestcuitiser {{). Les catholiques ont beau reprocher la négation du libre arbitre à Calvin et à ses premiers disciples, ces réformateurs n'en ont pas moins, par une étrange inconséquence, fondé leur religion sur le libre examen et donné à leur Eglise un gouvernement tout entier électif et représentatif. Ils ont indroduit le régime républicain dans la société religieuse longtemps avant qu'il fût adopté par la société politique ; il y a de la sorte, entre les deux sociétés, communauté de souvenirs et conformité d'institutions.

D'ailleurs", le citoyen des Etats-Unis regardet-il au dehors? Le protestantisme, en ses diverses branches, lui paraît l'apanage de la race anglosaxonne et la race anglo-saxonne est, à ses yeux, sans rivale. Peu soucieux des choses passées, il oublie aisément que l'Eglise catholique a civilisé le monde; il ignore ce qu'a coûté au monde- civilisé la Réforme protestante, et, dans le temps présent, la prééminence politique des nations protestantes, leur supériorité dans la vie publique lui paraît manifeste (2). Or, aux yeux de cette démo-