CHAPITRE TI

Lorsque j'ai visité, à la porte de New-York, sous les ombrages d'une paisible cité du New-Jersey (1), l'historien de l'Eglise catholique aux Etats-Unis, M. Gilmary Shea, cet homme, rare à plus d'un titre et singulièrement épris du passé, au milieu d'un peuple occupé tout entier des moyens de vivre dans le présent, m'a montré, parmi les vieux papiers et les vieux livres qui encombraientsademeure,un volumesorti des presses de Venise, en 1516, et précieux pour l'Amérique. C'est un psautier en langue hébraï(]ue, arabe, grecque et latine, où se rencontre, selon M. Shea, à travers les gloses qui accompagnent le texte sacré, la vie la plus anciennement imprimée que l'on connaisse de Christophe Colomb. Elle est contenue dans un commentaire sur ce verset du psaume dixhuitième : In omnon terrain exivit sonits eorum et in fines orbis terœ verba eorum : « Les voix

i. Elisabeth Cily.

LE PEfPLE 3 7

qui annoncent la gloire de Dieu retentissent dans toute la terre, leurs paroles parviennent aux extrémités du monde. » Le commentateur rapporte que Colomb voyait dans ce verset la prophétie de son entreprise et, à ce propos, il raconte l'entreprise .

La prophétie qui poussait le grand chrétien à sa découverte ire s'est accomplie qu'après trois siècles et ne s'est pas accomplie de la manière qu'il imaginait. C'est seulement au dix-neuvième siècle que la parole divine, telle que l'entendait Colomb, s'est propagée dans toute l'Amérique, et ce n'est pas parmi les races inconnues au-devant desquelles il allait. Par le crime des Européens, les hidiens ont été presque entièrement détruits avant d'être éclairés. Une autre race mise en contact avec les Européens, vers la même époque, et transportée par eux sur le nouveau continent, les nègres, ont été pareillement exploités et opprimés sans disparaître cependant. Aujourd'hui, le peu qui reste d'Indiens et la foule des nègres attendent encore la lumière que leur devait l'Europe. La destruction des uns, la dégradation des autres est une tache et une plaie pour la civilisation américaine. Plus loin j'indiquerai les efforts quel'on prépare aujourd'hui pour effacer cette tache et guérir cette plaie. Ici je laisse encore de côté les œuvres que le passé a léguées à l'avenir, je considère^ dans son état présent, la société chrétienne et en particulier, la société catholique aux Etats-Unis.

Les Européens qui observent cette chrétienté nouvelle n'ont pas affaire à une race inconnue. La doctrine et ceux qui la professent sont pareillement

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venus du vieux monde; chez elle, c'est l'histoire de l'Europe qui se continue, c'est la vie religieuse de l'Europe qui se renouvelle. L'Amérique du Nord a été, au seizième et au dix-septième siècle, la patrie des hommes qui ne pouvaient pas pratiquer leur foi sur notre continent; au dix-neuvième siècle, elle est devenue la patrie des hommes qui ne pouvaient y gagner leur vie. Parmi les premiers il s'est rencontré des catholiques, mais la plupart ont été des protestants: la société chrétienne, aux Etats-Unis, a d'abord été protestante. Parmi les seconds, parmi les enfants de l'Europe que la terre d'Europe ne se prête pas à nourrir, le plus grand nombre s'est trouvé calholique; de là, au milieu des communions protestantes, la place chaque jour croissante de la population catholique.

En 1784, au lendemain de l'émancipation, on comptait, aux Etats-Unis, environ 45.000 catholiques ; en 1829, 500.000; en 1856, leur nombre s'élève à 3.500.000; en 1875, à 6 millions; en 1890 il va de 8 à 9 millions (1).

l.Lenombi'e des catholiques en 1829 a été établi par le premier coacile de Baltimore tenu à cette époque. Les autres chiffres depuis 1784 jusciu'à 1889 m'ont été donnés par JM. G. Shea, Quant au dernier chiffre que j'indicfae, l'Annuaire du clergé américain [Ho/f'mans Catholic Direclory 1891) porte le nombre des catholiques en 1890 à 8.579.966. D'autre part, le recensement officiel décennal opéré en 1890 s'occupe pour la première fois des différents cultes au nombre de 122 que se partage la population des Etats-Unis. Dans les Eglises protestantes il est d'usage de compter seulementlos«communianls, » c'est-à-dire « les personnes en âge de participer à la communion, là où cette pratique est ordonnée. » Les jeunes enfants ne sont pas compris dans ce dénombrement. L'Eglise cathohque au contraire répute comme lui appartenant toute personne baptisée dans son sein et ses propres statistiques sont dressées en conséquence. Pour dénombrer les

Pendant ce temps, soit agrandissement de territoire, soit émigration, soit multiplication des naissances, la population totale de l'Union a passé, de 3 à4 millions à Go millions d'habitants. La population totale est vingt fois plus nombreuse qu'il y a un siècle, et la population catholique deux cents fois. En 1784 on comptait un catholique sur cent habitants; en 1890 on en compte un sur huit.

A cet accroissement de nos coreligionnaires, les conversions ont une faible part. Sans doute, depuis John Thayer, le plus ancien converti dont on se souvienne, devenu, en 1790, le premier curé catholique de Boston, jusqu'au docteur Ives, venant déposer aux pieds de Pie IX, en 18o8. son anneau d'évêque protestant, il s'est opéré des conquêtes qui attestent la force vitale de l'Eglise et la flamme du prosélytisme dans le clergé ; il s'en opère toujours. Les Paulistes du P. Hecker, voués spécialement à cette œuvre, ne sont que trente : chaque année ils obtiennent de

catholiques sur le incinc pied (jac les membres des autres cultes et les comparer avec eux, il a donc fallu dans le recensement officiel substituer aux « baptisés » les « communiants » en comprenant sous ce titre tous les fidèles adultes capables de recevoir les sacrements de pénitence et d'Eucharistie. Le recensement en porte le nombre pour 1890 à 6.250.045. Qu'on admette que la première communion se fasse à partir de l'âge de neuf ans, qu'on admette d'autre part que les enfants au-dessous de neuf ans figurent pour un quart dans le chifi're de la population catholique, comme ils figurent en effet pour un quart dans le chiffre général de la population, ces deux suppositions n'ont assurément rien d'excessif, et pour avoir le nombre total des catholiques, il faudra ajouter aux 6.250.000 communiants 2.150.000 enfants baptisés. Ce qui donnera, pour 1890, 8.400.000 fidèles, soit un chiffre analogue au chiffre porté dans les annuaires catholiques. (Voy. le Censiis Bulle(i?i du 23 juillet 1891.) Ce chiffre est certainement plutôt au-dessous qu'audessus de la réalité.

trois à cinq cents abjurations. Et parmi les grands convertis de ce siècle, comment ne pa« nommer tout d'abord Hecker lui-même et celui qui l'a précédé et comme guidé dans la recherche laborieuse de la vérité : Brownson?L'un et l'autre, partis des régions qu'éclairent à peine les dernières lueurs du christianisme, ont traversé toutes les doctrines avant d'entrer dans l'Eglise romaine, et ils en sont devenus les plus hardis champions; ils en demeurent, dans leur tombeau, la lumière et l'honneur ; l'un et l'autre, le prêtre et le laïque, sont présentés à la génération venue après eux comme les deux types du catholicisme américain (1).

Plus tard, durant la guerre de Sécession, la courageuse charité déployée dans les deux camps par les religieuses hospitalières et par les prêtres catholiques a ramené à leur foi, en face de la mort, plus d'un soldat. Un missionnaire qui s'est consacré aux Indiens, les ayant quittés alors pour suivre, en qualité de chapelain, l'état-major de l'armée du Nord, le P. Stephan a baptisé, à lui seul, onze cents combattants (2). A Saint-Louis, un autre chapelain, le père Ryan, devenu, depuis cette époque, archevêque de Philadelphie, a baptisé six cents blessés ou prisonniers de guerre, « L'Eglise des Sœurs, » disaient ces soldats, « doit être l'Eglise de Dieu », et c'est ainsi qu'ils com-

1. The lypical American Priest, a dit du P. Hecker l'archevêque de Saint-Paul Ireland, dans l'iiili-oduction qu'il vient d'écrire pour la vie de ce prêtre et encore en parlant de lui et de ses premiers collaborateurs : o It used io be said of tliem in reproach that they were tlie « Yankee » calkolic church; the reproach v:as their praise. » {Calkolic World, juue 1890.)