Sm.^ VIII

EPISCOPÀT MONARCHIQUE. 137

§ 2. — l'évêque et l'épiscopat.

S'il y a quelque chose qui ressorte nettement de la lecture des épîtres de saint Ignace, c'est bien le caractère monarchique de l'organisation hiérarchique. Il faut bien le remarquer, c'est ici le premier document chrétien qui présente d'une façon sûre un épiscopat unitaire. La correspondance du saint martyr est tout entière représentative de ce fait, elle le trahit comme un état, et son témoignage sur ce point d'histoire est inséparable du contexte. Constants rappels à la soumission due pour toute la vie chrétienne à l'évêque, considérations religieuses et typologie sacrée présentées pour en fortifier et vivifier le le concept, tout est mis en œuvre pour consolider tant au point de vue théorique que pratique l'autorité de l'unique représentant de Dieu dans chacune des communautés chrétiennes. Une citation d'un passage de ton dogmatique, fort intéressant au reste pour la comparaison qu'il présente, suffira comme exemple : « Une seule eucharistie, parce qu'une seule chair du Sauveur, et un seul calice pour l'unité du sang; un seul autel; un seul évêquc avec ses prêtres et ses diacres*» [PhîL, iv).

Le témoignage de saint Ignace est donc révélateur d'un fait présent; il ne présente pas seulement un plan, une théorie, mais un organe évolué déjà en fonction. Ce n'est pas un fait nouveau, l'organisme est présenté comme déjà en pleine vie. On l'admet aujourd'hui : autant que vaut ce témoignage, il ne nous présente nulle part l'épiscopat comme une chose à instituer mais bien plutôt comme une institution à perfectionner *. Il n'existe donc qu'un

1. Knopf, Das nachaposiolische Zeitaller, p. 210. — Lightfoot, Christian minhtry (Epis, Philip., éd. 1903), p. 23^1-î), 250.

138 l'éveque et lépiscopat.

seul évêque par ville, il n'y a plus de petites communautés à la façon des synagogues juives, les chrétientés sont des municipalités chrétiennes réduites ; les campagnes, comme dans la vie hellénique civile et païenne, n'ont point d'existence propre, mais sont rattachées à la cité voisine*. L'expression « l'éveque de Syrie » [Rom. y ii, 2) ne semble pas même devoir être entendue comme indiquant im nouvel état où eût grandi l'influence de la hiérarchie des métropoles ; Zahn y voit assez justement une simple façon de nommer « l'éveque d'Antioche^ ». Il n'y a pas non plus à faire grand état d'une expression grammaticalement fort peu correcte par laquelle l'église de Rome est dite présider èv totcw xwpiou Twjjiatwv ; on peut y voir la campagne romaine; plus probablement, ce lourd pléonasme trahit le vague de l'idée que se faisait de loin l'éveque d'Antioche au sujet de la grande ville qui avait donné son nom au plus puissant peuple de l'univers. — Il n'y a pas non plus lieu de s'arrêter à une objection qui se résout dès l'abord par une considération syntaxique, mais qu'on aurait pu tirer de ces mots de l'épitre aux Philadelphiens : at Î-^^i^s-zol èxîcXr^o-iat e^ejAiI/av èxiaîcizouç, œ, lï TcpeffôuTépouç xai Siaxivou; ; il faut traduire simplement : <( Quelques églises voisines ont envoyé leur évêque [chacune le sien], quelques-unes des presbytres ou des diacres (chacune un). »

On voit donc que le témoignage de saint Ignace en faveur de l'épiscopat monarchique est parfaitement clair, ot l'on comprend assez bien que ce fait ait amené à concevoir des doutes sur l'authenticité d'un monument ainsi

l.'Zahn, Ignatius, p. 306-307.