LE MAITRE DE L EGLISE

tache surtout à prêcher et à louer la subordination des presbytres à Févêque ; s'il les compare volontiers aux apôtres (il/^., vj, 1; VIT, 1; XIII, 1; 7>., ii, 2; m, 1; xii, 2; Sm.y viii, 1), c'est plutôt aux apôtres entourant Notre- Seigneur et soumis à ses ordres qu'aux apôtres dispersés par le monde après la résurrection.

Th. Zahn a pensé que cet avis de subordination était inspiré par le fait que les fonctionnaires inférieurs fournissaient fatalement de naturels opposants au pouvoir, et que l'avertissement de ne « point prendre prétexte de son âge » en était le meilleur indice.

11 est sûr que, non seulement chacun des presbytres était subordonné à l'évèque, mais encore que le conseil même des anciens ou presbytérion ne devait avoir comme tel qu'un rôle presque honorifique et laissant intègre l'indépendance d'action de Tévêque. La formule même de Polycarpe semble exprimer parfaitement la situation des presbytres : noXuy.ap7:oç xai o\ aùv aiTÛ lupeaôuTspot. « Autour » de l'évèque, il y avait donc un petit groupe de collaborateurs, attendant de lui le mot d'ordre, et ne paraissant aucunement tentés de faire preuve d'indépendance *.

Indépendant dans son action, aidé par un conseil qui lui est soumis, l'évèque est maître absolu des fidèles. S'il en est qui, tout en reconnaissant son titre, agissent en quoi que ce soit en dehors de lui, Ignace n'hésite pas à le

1. La faute du presbytre Valens dont il est parlé au cours de l'épître (xi) ne semble pas être un acte d'insoumission ; en tout cas, l'église de Philippe n'avait pas l'évèque à sa tête.

158 l'évâque et l'bpiscopat.

(lire, ils se donnent peut-être à eux aussi le titre de chrétiens mais ils ne le sont point en effet ^ Comme on le voit, la compétence de l'évêque est universelle et comprend tout ce qui se fait dans Téglise. Son autorité atteint la conscience ^. Il est le pasteur que les brebis doivent suivre, si elles veulent être garanties de l'atteinte des loups ^. Son ministère s'étend même et tout spécialement à ceux dont la vie religieuse et morale est entamée *.

Telle est la place que saint Ignace assigne à des communautés chrétiennes d'Asie Mineure. Il reste à voir le rôle actif qu'il lui propose et les principaux devoirs de son ministère concernant le culte, les doctrines et le soin particulier des âmes.

Si Ton y prend bien garde, on verra que la grande préoccupation d'Ignace d'Antioche telle qu'elle se fait jour, sincère et émue, dans ses lettres, c'est celle de l'unité religieuse. L'unité svwatç ou svottqç, telle est l'idée génératrice du programme qu'il s'efforce énergiquement de pro • mouvoir : faire comprendre la nécessité de cette unité, faire apprécier sa valeur divine, garantir son intégrité ^. Au regard de cet objectif suprême, l'évêque et la soumission à son autorité se présentent comme le principal facteur de sa réalisation, l'action de l'évêque se faisant tout

1. IIpÉTcov èoTiv {J.YJ (j.dvov xaXetoOai XpidTiavou;, âXXà xal elvai* ûfficep xat Ttve; ènCoxonov (j.àv xaXovoiv, xcopt; 5è aOioO icàvTa Trpdffffou'riv : A/., iv; cf. Phil.y III, 2.