J. Reville, Les origines de Vépiscopat, p
AVANT-PBOPOS XI
point de vue du christianisme est unique : d'une part, il semble bien que la rédaction de tous les livres du Nouveau Testament est achevée, même si 1 on tient compte du soupçon d anonymat et de pseudonymat qui pèse sur une partie de la première littérature chrétienne * ; d'autre part, la philosophie n'a pas encore envahi la pensée chrétienne. Le ii" siècle sera celui des apologistes et des premiers docteurs; les controverses avec les païens ou les hérétiques, la préoccupation d'exalter la sagesse chrétienne et de la distinguer de toute autre doctrine engendreront alors une attitude philosophique et comme un premier effort de systématisation dont Tétude présentera le plus grand intérêt pour l'histoire de la philosophie religieuse. La paix intellectuelle^ des communautés du temps d'Ignace était par contre plus favorable à la méditation personnelle du dogme du salut et aux exhortations inspirées à un haut moralisme religieux : elle est aussi plus propice à l'observation de la vie religieuse et de la foi vivante du premier christianisme.
La valeur des documents est rehaussée par leur nature objective : une lettre, c'est un fait ; les expressions d'un homme de son temps parlant à des gens de son milieu sont éminemment représentatives, et l'on a toujours reconnu aux correspondances une valeur historique supérieure à celle des écrits ou des discours des penseurs. D'autre part, Ignace est un enthousiaste, et pour l'ordinaire l'âme des prophètes dégage précisément de la conscience sociale ce qui s'y trouve le plus profondément pensé et vécu.
Enfin un intérêt spécial découle de l'histoire de la controverse sur l'authenticité. Jusqu'aux travaux de Lightfoot, tous
1. L'auteur avertit une fois pour toutes qu'il n'a point prétendu trancher dans" le cours d'une étude sur saint Ignace les questions d'auteur ou de date qui se posent ou ont été posées à propos des écrits du Nouveau Testament; n'ayant ni la mission d'établir son opinion dans ces problèmes, ni toujours môme une opinion bien arrêtée, il est resté respectueux des questions, s'en tenant méthodiquement pour les conclusions aux réserves proposées par les historiens.
2. Les hérésies du i"' s. sont plutôt affaires de discipline que de spéculation philosophique.
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les critiques étaient d'accord pour rejeter les épîtres de saint Ignace parmi les apocryphes : la situation de l'Eglise qu'elles supposent, l'épiscopat monarchique, l'organisation de la hiérarchie, l'opposition contre l'hérésie, la doctrine et l'attitude religieuse des hétérodoxes, étaient, semblait-il, des marques assez claires d'une époque postérieure. Sans vouloir reprendre tout ce que l'on y voyait si clairement alors qu'on les reputait inauthentiques, il importe de dégager avec précaution, avec un meilleur souci de l'histoire, ce que ces documents désormais indiscutés nous apprennent sur la vie de l'ancienne église chrétienne.
L'étude des progrès du christianisme, dégagée des problèmes qui obscurcissent l'histoire de ses origines et restreinte au cadre d'églises parfaitement constituées, telles que les siècles n'y changeront pas grand'chose, conduit l'historien en Asie Mineure et l'invite à appliquer son attention aux premières années du ii® siècle.
D'heureuses circonstances, sans doute, avaient favorisé la victoire de la foi chrétienne, mais on ne doit pas se dissimuler que le christianisme avait eu à vaincre de graves obstacles. Sa nouveauté et son intransigeance dogmatique ne pouvaient que blesser la piété des Plutarque ; Taspect austère de sa doctrine et de sa morale n'était point pour séduire les mondains gréco-romains curieux de religion ^ Il semble pourtant qu'il ait suffi, pour assurer l'avenir de
J'ai marqué ailleurs (p. 79-81), d'une part, l'antagonisme religieux provoqué par l'apparition du christianisme, et d'autre part le mépris des chrétiens pour les cultes et les mœurs des païens. Il faut tenir compte de ce fait pour se représenter exactement la situation du christianisme au temps d'Ignace, plus encore pour faire le tableau de l'état religieux après le milieu du n* siècle.
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la foi pascale, que la séduction du mystère et de « la Vérité », que l'attrait d'une doctrine de salut et de mystères éclatants de pureté, que le besoin d'une morale meilleure et le sentiment de la grande force offerte, que le miracle des charismes et l'action divine de l'Esprit, que surtout la vertu intérieure des paroles du Christ ait agi puissamment sur quelques âmes d'élite devenues des âmes d'apôtres. La foi de ces nouveaux venus, le tact et la prudence des prédicateurs, les attraits que nous venons de dire, celui surtout d'un dogme sobre et clair, les vertus sociales des petites communautés de frères, tout cela engendra de vives sympathies et bientôt de nouvelles adhéa» sions parmi les âmes qu'inquiétait le syncrétisme violent de leur entourage et que décourageait la désintégration des anciennes religions.
Le christianisme est envisagé ici du point de vue historique; c'est pourquoi on y traite successivement du christianisme comme vie et comme culte (ch. ii), comme société et comme église (ch. m), comme pensée mystique et comme foi (ch. iv et vi), comme hommes et comme peuples (ch. v) ; c'est pourquoi aussi on a décrit d'abord le milieu civil, religieux et politique.
Les sources principales sont, pour cette période, les lettres de S. Ignace d'Antioche : un examen attentif du texte permet d'en tirer de nombreux et d'importants renseignements. Les épîtres de S. Paul et les autres livres du N. T., les écrits profanes et les inscriptions y ajoutent un grand nombre de précisions. L'ensemble fournit un tableau de la vie chrétienne suffisamment net et complet.
