LE MINISTERE GAMBETTA

gucment sur les effets merveilleux de la médaille de saint Benoit et du cordon de saint Joseph, et conclut ainsi : « Personne ne me démentira quand j'affirmerai que l'enseignement religieux devient aisément et quasi-fatalement l'école de l'imbécillité [bravos et applaudissements), Técole du fanatisme, l'école de l'antipatriotisme ^ et de l'immoralité. [Nouveaux applaudissements .) Nous avons bien fait de le chasser de Técole. Il est absolument contradictoire sur tous les points avec renseignement scientifique, l'enseignement civil, dont nous avons la charge et la responsabilité... Les religions n'ont pas qualité pour parler de morale, car elles reposent sur des bases fausses, sur des hypothèses injustifiables, sur des conceptions erronées de la nature de l'homme, de son rôle dans la société et dans le monde physique; et lorsqu'il arrive qu'elles parlent juste de morale, c'est parce qu'elles en ont emprunté les sublimes et éternels préceptes à la conscience universelle de tous les temps et de tofus les peuples. » Après ce discours scandaleux, « chef-d'œuvre de l'esprit bourguignon, » comme l'appelait la République française, Gambetta se leva et dit à l'auditoire qui applaudissait : « Vos applaudissements font mieux que couronner son passé; l'ovation que vous lui faites illumine son avenir. »

A la rentrée des Chambres, en effet, Jules Ferry, discrédité pour ce qu'il avait fait de meilleur, pour l'expédition de Tunisie, quitta le pouvoir, et Gambetta, devenu président du Conseil, confia à Paul Bert Flnsfruction publique et les Cultes-. (ik' novembre.) Ce choix révolta les esprits les moins prévenus, en France et à l'étranger. On répéta le mot du vieux Dufaure sur Paul Bert : « C'est le conspirateur patenté contre

1. Et aujourd'hui, par une revanche saisissante, c'est M. Paul Bert qui est traité « d'empoisonneur » par les instituteurs antimilitaristes, parce qu'il prêche dans son manuel : Devoir et Patrie, le culte de la France. Voir la brochure d'Antonin Franchet : Le bon Dieu laïque : comment on fait des cléricaux et des nationalistes, p. 57. Voir aussi Georges Goyau : L'École d'aujourd'hui, p. 153.

2. « M. Gambetta soumit sa liste à l'approbation de M. Jules Grévy. Celui-ci la prit, la lut et dit : — « C'est ça votre ministère 1... et M. Paul Bert aux Cultes! C'est complet! » Puis il signa les décrets. » Hanotaux, IV, 724.

la société chrétienne française. » — « Le nouveau ministre des Cultes, remarquait M. John Lemoinne, est un ministre contre les cultes, ou du moins contre le culte catholique. » — « On se demande, écrivait le Temps, pourquoi les Cultes sont remis à un homme qui les a jusqu'ici traités beaucoup moins en homme d'État qu'en pamphlétaire. » — « La nomination de M. Paul Bert aux Cultes, disait de son côté le Parlement, est un acte de mauvaise politique et de mauvais goût... C'est jeter à l'Église catholique un inqualifiable et presque outrageant défi ! »

Les débuts du nouveau ministre furent « fiévreux et turbulents. » Ces expressions sont de Jules Simon. M. Flourens, malgré les instances de ses amis, quitta la direction des Cultes. Un conseiller d'État reçut « mission temporaire » pour le remplacer. Il se nommait Castagnary. Son passé, ses idées le désignaient évidemment pour ces hautes fonctions. Sous le pseudonyme de Castiis ignarus, il avait été secrétaire perpétuel de l'académie du Rat mort. C'est lui qui traduisait Regimen Ecclesim militantis par « le régiment de l'Église combattante I » Matérialiste et sectaire, il appartenait à la Loge des Zélés jjhilanthropes — « Non, écrivait il dans ses Libres Propos (p. 210), non, le prêtre n'est pas et ne saurait être citoyen : lui donner cette qualité, ce serait restreindre la liberté de tous, mettre la société en péril! » — Comme chef de cabinet, Paul Bert choisitun protestant incrédule, M. Chalamet,et nomma un prêtre interdit, M.Quily, bibliothécaire à la direction des Cultes. « Messieurs, » disait le nouveau ministre aux directeurs des écoles primaires de Paris, « entre le langage du ministre et celui du député, il pourra y avoir des différences de forme, il n'y en aura ni dans les intentions, ni dans les actes. »

Hélas! le ministère Gambetta, « le grand ministère «^ comme on l'appelait, vécut seulement quelques semaines. Il fut renversé le 26 janvier 1882, à propos du scrutin de liste qu'il voulait rétablir. Paul Bert eut à peine le temps de « tracasser quelques curés, » et de poursuivre l'évêque de Grenoble pour un mandement trop ardent. A part une circulaire pour rendre l'enseignement religieux facultatif dans les