LES CRUCIFIX AUX TOMBEREAUX

VU

Cependant, M. Grévy, fort satisfait au fond de la chute de Gambetta, a confié la présidence du conseil à M. de Freycinet, (30 janvier 1882). Dans la nouvelle combinaison ministérielle, M. Humbert a reçu la Justice et les Cultes, et M. Jules Ferry a repris l'Instruction publique. On se rappelle qu'un conflit s'est élevé entre le Sénat et la Chambre au sujet de la loi sur l'obligation de l'enseignement primaire. Le Sénat, entraîné par l'éloquence de Jules Simon, a prescrit d'enseigner aux enfants les devoirs envers Dieu et envers la Patrie. La Chambre, à la voix de Paul Bert, a repoussé cette motion, et la loi est restée en détresse. On conçoit que Jules Ferry, redevenu ministre, ait le plus vif désir de faire aboutir sa loi ; il a aussi des chances sérieuses d'y parvenir, car le Sénat a été renouvelé par tiers, le 8 janvier 1882, et les conservateurs ont perdu une vingtaine de sièges dans ces élections^

Le gouvernement n'a pas d'ailleurs attendu le vote de cette loi pour laïciser. Depuis 1878, 134 écoles communales ont déjà été laïcisées, principalement à Paris et dans les grandes villes. Le préfet de la Seine, M. Hérold, ne s'est point contenté d'expulser les Frères et les Sœurs. Le 9 décembre 1880 et les jours suivants, ses agents ont pénétré dans les classes, et, sous les yeux des élèves indignés, ont enlevé les crucifix, les images de la Sainte Vierge et les emblèmes religieux. En beaucoup d'endroits, les crucifix ont été brutalement jetés à terre, brisés et emportés dans des tombereaux. A la mort de M. Hérold, le premier soin de M. Floquet, son successeur, a été de laïciser les quelques écoles parisiennes qui subsistaient encore". Ajoutons que les catholiques ont relevé le gant avec

1. Les élections sénatoriales partielles du 8 janvier 1882, portant sur 79 sièges, en avaient donné 66 aux républicains. La droite avait perdu 24 sièges.

2. « Nous félicitons grandement M. Floquet, écrit l'Union Républicaine... Il ne pouvait offrir un plus beau don de joyeux avènement au peuple de Paris. » (15 janvier 1882.)

une admirable générosité. Pour remplacer les 134^ écoles fermées, ils ont, dès le mois de mai J882, rouvert 126 écoles libres et dépensé pour cela plus de 7 millions. Cinquante mille enfants sont entrés dans ces écoles, et aux examens de fm d'études, passés devant des jurys universitaires, ils ont obtenu une moyenne à^ ik % contre 8 % seulement aux écoles laïques!.

Le projet de loi sur l'obligation et la laïcité de renseignement primaire revient donc au Sénat le 11 mars 1882. L'année précédente, la lutte avait duré du 30 mai au 12 juillet. Pendant six semaines, les catholiques avaient lutté sans espoir et sans peur; ils vont reprendre cette lutte ingrate, ayant contre eux une majorité nombreuse et résolue; ils vont contraindre Jules Ferry à leur arracher « sa loi scélérate, » non seulement par article, mais par lambeaux d'article. Le premier combat et le plus important est livré par Jules Simon le 11 mars. Avec une merveilleuse habileté et une émotion sincère, il se fait le champion de Dieu. Il supplie le Sénat d'arrêter cette contagion d'impiété qui peu à peu s'étend sur le pays. « Il y a une chose qui m'effraye... L'impiété est près de nous et elle nous menace. Elle fait des progrès que nous pouvons mesurer tous les jours. Je veux, j'espère, je désire que le gouvernement et les pouvoirs publics s'y opposent,... qu'ils arrêtent le flot au lieu de le laisser aller... Il faut pour cela la volonté exprimée, il faut la force, il faut la loi, il faut dire : non !

« Il me répugne à moi, vieux professeur, de voir une loi d'enseignement, et surtout d'enseignement primaire, de laquelle le nom de Dieu a été retiré; cela me choque, cela m'afflige; cela, le dirai-je? a attristé ma vie; je ne me sens plus dans le monde et dans le pays où j'ai travaillé et combattu pendant tant d'années. Pendant la période active de ma vie, nous avions tous cette croyance en Dieu, nous regardions comme notre premier devoir d'enseigner Dieu aux enfants, comme notre premier devoir de législateurs

1. Rapport de M. Dcnys Cochin sur VOEuvre des Écoles libres. Univers 17 mars 1882.