VOTE DE LA LOI DE LAÏCITE

(( Messieurs, s'écriait alors M. de Carayon-Latonr, je tiens à déclarer à M. le Ministre de l'Instruction publique que, si le livre qu'il n'a pas voulu ou qu'il n'a pas osé condamner, entre dans nos écoles; si, par suite, on veut enseigner à nos enfants des principes qui froissent nos sentiments religieux, qui sont contraires à notre foi, eh bien, la loi ne sera pas exécutée !» — Le ministre : « Nous verrons bien ! — Oui, tant que vous ne nous aurez pas arraché le cœur, vous ne l'empêcherez pas de battre pour Dieu et pour la patrie... Le courage et la résistance des opprimés sera à la hauteur de la violence et du cynisme des oppresseurs ! »

Le Sénat n'adopte pas moins l'article l^^de la loi (13 mars). Le lendemain, malgré les amendements de MM. Lucien Brun, Wadding-ton, Bérenger, etc., il vote l'article 2 qui permet aux chefs de famille de faire donner à leurs enfants l'instruction religieuse, mais en dehors des édifices scolaires. Pendant dix jours encore, la droite s'obstine à soutenir le combat; elle multiplie et développe longuement les amendements les plus raisonnables et les plus variés. La majorité, furieuse de cette obstruction, les repousse, sans môme se donner la peine d'y répondre. Elle en arrive à huer les orateurs dès qu'ils paraissent à la tribune; ils doivent parler au milieu du tumulte et des ricanements. Dans la dernière séance, M. Schœlcher interrompt M. de Gavardie : « J'ai une raison personnelle, lui dit-il, de voter contre votre amendement, c'est que je suis athée ! » Voilà au moins une parole franche ; elle résume et domine cette discussion. — La loi fut votée, dans son ensemble, le 23 mars 1882, par 179 voix contre 108, signée par M. Grévy le 28, et promulguée le 29 au Journal Officiel.

Elle est depuis lors devenue une des lois sacrées, une des lois intangibles de la République, « son pilier d'airain, » comme disait Jules Ferry. Nous exposerons, au cours de cette histoire, son application, la résistance des catholiques, son aggravation par M. Goblet et ses funestes résultats. Mais n'est-il pas permis d'affirmer dès maintenant qu'elle a été une colossale faillite? Excepté le mal qu'annonçaient les catholiques, qu'a-t-elle produit? Pour payer cette gratuité

tant vantée, on a gaspillé des milliards ' et augmenté à l'infini les impôts déjà si lourds qui pesaient sur le peuple. Le budget de l'Instruction publique, grâce au mensonge de la gratuité, a passé de 94 millions en 1877 à 260 millions en 1907, dont 202 millions pour le seul enseignement primaire. — Quant à l'obligation, où en est-elle après 35 ans de durée? Les rapports officiels ne constatent-ils pas que le nombre des illettrés, ne sachant ni lire ni écrire, est presque aussi considérable qu'alors-, et ne recherche-t-on point en ce moment de nouvelles mesures de répression contre les pères de famille récalcitrants? — La neutralité, si solennellement promise, n'a-t-elle pas été un solennel mensonge? La religion, la croyance en Dieu ne sont -elles pas traitées ouvertement en ennemies dans beaucoup d'écoles, selon la sentence souvent citée de M. Jaurès : « Résolument, tyranniquement au besoin, la République doit substituer à l'enseignement chrétien un enseignement rationaliste, matérialiste-^. » Et la morale laïque? Le mot de Louis Blanc ne

1. « Les dépenses pour constructions d'écoles, y compris les écoles normales, mais sans compter les autres bâtiments scolaires, se sont élevées à un milliard de francs. » Ilanotaux, IV, p. 514.

2. Dans une vingtaine de départements, la proportion des conscrits qui ne savent pas lire dépasse 50 pour 1000; dans six départements, plus d'un dixième de la classe n'a jamais passé par l'école; il reste enfin \m arrondissement, celui de Rochechouart, où sur 1.000 soldats, 330 sont complètement dénués d'instruction. « Voilà plus de vingt ans que fonctionne la loi, écrit l'inspecteur général Cazes, et nous sommes, hélas ! forcés de constater qu'elle n'a pas donné ce qu'on attendait d'elle, et que la part laissée à l'ignorance reste toujours trop considérable. » — Cité par Goyau, L'École d'aujourd'hui, II, p. 13 et 15. — Dans un rapport du 2 juin 1907, M. Edouard Petit, inspecteur général de l'Instruction publique, écrit : « La question des illettrés attend encore sa solution ; car il y a des illettrés, malgré la loi sur l'obligation scolaire, et on en compte environ 13.000 sur un contingent de 323.000 hommes. »

3. Goyau, Jbid. Citons, au sujet de la neutralité, l'opinion de quelques républicains. Jules Simon disait, dès 1882 : « Il n'y a pas d'école neutre, parce qu'il n'y a pas d'instituteur qui n'ait une opinion religieuse ou philosophique. S'il n'en a pas, il est en dehors do l'humanité : c'est un idiot ou un monstre. S'il en a une, et qu'il la cache pour sauver ses appointements, c'est le dernier des lâches. Mais je le défie bien de la cacher. » (Officiel, juillet 1881.) — « Donner à l'enfant des connaissances, sans lui enseigner la foi, écrit Marcel Sembat, c'est la lui ôter. L'école sans Dieu est l'école contre Dieu. Nous n'y pouvons rien. » (Cité par M. de Mun, Gaulois, 21 décembre 1909.)