LENTEMENT MAIS SUREMENT

VOUS direz les prières plus courtes; puis vous oublierez de temps à autre d'en dire, puis vous n'en direz plus du tout. Il faut aller uq peu à la fois, et par gradation. » En certaines régions, on interdit formellement à l'instituteur, sous peine de révocation immédiate, de chanter au lutrin et d'accompagner les enfants à la messe K

A cette époque, le corps des instituteurs est encore, dans son ensemble, animé de sentiments religieux. Un bon nombre pourtant se rallie aux idées nouvelles. Plus de 800 d'entre eux, représentant 78 départements, ont assisté au banquet offert à Paul Bert, et acclamé ses déclarations anticléricales. Ceux-là ne manquent pas d'appliquer la loi dans toute sa rigueur. Ils en sont récompensés la plupart du temps, ou même punis, selon les cas. Quand ils ont mis Tadministration dans une situation embarrassante et fait le vide complet dans leur école en violant la neutralité, on n'hésite pas à les désavouer. M. Duvaux^, qui a remplacé Jules Ferry à l'Instruction publique, subordonne les instituteurs et les écoles aux préfets. Et il prescrit à ceux-ci de ne rien faire qu'à propos ; s'ils décident d'appliquer la loi, qu'ils prennent garde de froisser les populations, et de favoriser l'agitation qu'on voudrait créer.

De leur côté, les journaux radicaux excitent de toutes leurs forces les laïcisateurs et prêchent avec ardeur l'exécution rigoureuse de la loi. « Il faut tenir strictement la main à la neutralité de l'école primaire, écrit le XfX^ Siècle, parce que là on agit sur la foi même. Ce n'est pas qu'on la combatte directement,... mais on habitue les esprits à s'en passer... On les détache par là doucement, lentement de la foi^^ » C'est l'essentiel. Im Ligue de T Enseignement, récemment réorganisée sous la forme d'une grande fédération des sociétés

1. La plupart de ces faits sont empruntés au bulletin de la Société d'éducation, à V Univers, au Français, etc.

2. M. Duvaux, né à Nancy en 1827, professeur en divers collèges, député de Nancy en 1876 et en 1881, sous secrétaire d'État à l'Instruction publique, sous le ministère Ferry du 31 janvier 1882, devient lui-même ministre dans le cabinet Duclerc (7 août 1882). 11 garde ce portefeuille jusqu'au 21 février