Le cardinal Lavigerie et ses œuvres cV Afrique, p
Ms' LAVIGERIE REVE DE RELEVER CARTHAGE. 231
1 France, de Sardaigne, de Sicile, et enfin, après les deux archevêques, sous un dais magnifique, le successeur de saint Cyprien, portant les reliques destinées à l'église nouvelle. A ce moment, les canons du Bey tonnèrent tous ensemble; et la musique des zouaves, à laquelle se joignit la fanfare des séminaristes missionnaires, entonna l'hynme national. Le cortège, fendant la foule sous la protection de nos soldats, pénétra lentement dans l'intérieur de la basilique... x\lors se déroulèrent les cérémonies majestueuses de la consécration de l'église... Mais bientôt, l'évéque de Constantine et d'Hippone monte en chaire, pour lire la lettre pastorale que le cardinal Lavigerie adresse à ses diocésains sur la cérémonie de ce jour, et dans laquelle il retrace, à la manière de Bossuet, toute l'histoire de Carthage. L'assistance écoutait dans une attention profonde, lorsque le cardinal, craignant la fatigue pour son suffragant, se leva au milieu de la lecture et la remplaça par une courte et vibrante improvisation dont il faut citer ce trait :
« Tant de splendeurs, » s'écria-t-il avec la majesté de son attitude et de son geste, « tant de splendeurs paraîtront peutêtre exagérées à plusieurs dans ces temps difficiles; mais il fallait à cette Église, après tant de siècles de deuil, une fête digne de son histoire. Peut-être les ornements dont je suis revêtu paraitront-ils trop magnifiques. Mais moi, je me souviens que, sur cette colline de Byrsa, ici, à la place même d'où je vous parle, a paru enchaîné, dépouillé de ses vêtements, a été insulté, battu de verges, le dernier archevêque de Tancienne Carthage; et moi, son successeur, le premier archevêque de la Carthage nouvelle, je tiens à paraître à mon tour sur le même sol, au même endroit, dans toute la pompe que l'Église permet à ses pontifes. Et ainsi Ton verra que les défaites du Christianisme, à l'heure marquée de Dieu, se terminent en triomphes. »
Le cardinal Lavigerie a bien d'autres ambitions. L'Algérie et la Tunisie ne lui suffisent pas. C'est l'Afrique entière qu'il
s'agit de conquérir à Jésus-Christ. A la suite des grandes explorations de Burton, Cameron, Speke, Livingstone, Stanley, etc., l'Afrique, que Ton regardait jadis comme un désert de sable et de feu, a été révélée au monde avec ses richesses, ses grands lacs, ses longs et larges fleuves, ses forêts profondes et ses peuples innombrables. En 1884-, à la conférence de Berlin, l'Europe achève de se partager en zones d'influences le continent noir. Maîtresse d'Alger et de Tunis, du Sénégal et de la rive nord du Congo inférieur, la France exercera son action, par delà le Sahara, dans la vaste région du Soudan, depuis Tombouctou jusqu'au lac Tchad; la Belgique prendra la grande plaine du Congo; l'Angleterre créera du cap de Bonne-Espérance à l'isthme de Suez un immense empire, à peine interrompu par les vieilles colonies portugaises, les possessions de l'Allemagne et de l'Italie.
L'Eglise aussi s'efforce de pénétrer le continent noir et, à elle seule, l'Église de France en revendique la plus grande partie. Depuis longtemps, les Pères du Saint-Esprit, les Missionnaires de Lyon, les Oblats et les Jésuites enveloppent de leurs missions le littoral africain. A plusieurs reprises, nous l'avons dit^ les Pères Blancs du cardinal Lavigerie ont tenté vainement d'aborder le Soudan par le Sahara : les Touareg les ont massacrés. Sans renoncer à ce projet, les missionnaires d'Alger en conçoivent un autre. Le 2i février 1878, quatre jours seulement après son élection, Léon XIII les charge d'évangéliser l'Afrique Équatoriale, la région des Grands Lacs qui s'étend du 10*^ de latitude nord au IS"" de latitude sud, et que Stanley vient d'explorer pour la première fois.
L'histoire de cette mission, dont nous ne pouvons donner qu'un aperçu très sommaire, est une véritable épopée chrétienne. Le 25 mars 1878, dix Pères Blancs ^ s'embarquent pour Zanzibar, et de là remontent vers le Nord, « à l'assaut des pays nègres. » — « Évoque français de l'Afrique, écrit M^"" Lavigerie à M. de Freycinet... j'ai pensé qu'il serait
1. L'Église de France sous la troisième République, l, ch. xi, 461.
2. Il faut citer les noms de ces missionnaires : les Pères Livinhac, Girault, Lourde!. Barbot, Pascal, Deniaud, Dromaux, Delaunav, Augier et Amans.
