LA LUTTE CONTRE LESCLAVAGE AFRICAIN

« profitent de ses derniers jours, pour pressurer le fruit, comme ils disent, et en faire tout sortir, avant qu'il ne leur échappe des mains. » C'est alors que le vieux cardinal Lavigerie (il avait alors 64 ans), hautement encouragé par le pape Léon XIII, entre en campagne, parcourt les grandes villes d'Europe et prêche la croisade antiesclavagiste. Que de fois ne le voit-on pas dans les chaires de Paris, escorté de ses enfants nègres, évoquant devant les foules les horreurs du centre de l'Afrique? Il parait de même à Londres, à Bruxelles, à Rome et à Milan; il écrit au prince de Bismarck, et soulève l'opinion de l'Europe entière. A son appel, des comités se fondent de toutes parts, comités nationaux, comités provinciaux, dans le but de combattre l'esclavage africain; il s'en établit jusqu'en Amérique. En France, une société antiesclavagiste est constituée avec les plus grands noms du pays (1888). Bien plus, les plénipotentiaires européens, réunis en conférence à Bruxelles (novembre 1889), adoptent, dans F Acte général de leurs résolutions, toutes les mesures que W Lavigerie a sollicitées contre l'esclavage en ses nombreux discours.

Cependant, comme la situation des missionnaires et des chrétiens devient chaquejour plus menaçante auTanganyïka, le cardinal a déterminé un ancien capitaine des zouaves pontificaux, M. Joubert, à partir pour l'Afrique équatoriale. Il arrive en 1886, recrute et discipline une troupe de 300 nègres avec les néophytes des missionnaires, s'établit dans les postes fortifiés de Karéma et Mpala, et livre aux musulmans de Roumaliza de nombreux combats. Cette lutte acharnée se prolonge pendant près de huit ans, au milieu des péripéties les plus dramatiques. Peu à peu, Joubert devient vraiment comme le souverain et le père de ce petit royaume. Ainsi que le rappelait l'archevêque d'Alger, dans sa lettre au roi des Belges, « il a voulu, après s'être abaissé jusqu'à la pauvre race noire, l'élever jusqu'à lui en lui demandant la compagne de sa vie. » Ce n'est qu'en 1894 que la région du Tanganyïka est complètement délivrée des bandes esclavagistes. Dès lors, la mission des Pères Blancs entre dans une période de paix et de prospérité. Elle compte au-

jourd'hui, après trente ans d'existence, trois évêques, 70 missionnaires et plus de 30.000 chrétiens.

Les Pères Livinhac, Lourdel et leurs trois compagnons, après s'être séparés des missionnaires du Tanganyïka, ainsi que nous l'avons vu, marchèrent encore plus de quatre mois, à travers les forêts africaines, avant d'atteindre le Nyanza où ils devaient se fixer. Ce fut le 19 juin 1879 qu'ils entrèrent à Roubaga, capitale de l'Ouganda. Cette région fertile, tempérée, était habitée par une population nombreuse et intelligente. Le roi Mtésa accueillit les Pères avec faveur, leur donna un hectare de bon terrain, planté de bananiers, et une trentaine de bœufs. Dès qu'ils connurent la langue du pays, les missionnaires eurent des disciples par centaines. Les enfants comprenaient le catéchisme à merveille ; les adultes convertis montraient un grand attachement à la foi. Mais bientôt tout changea. Mtésa, menacé par les Mahdistes du Haut Nil, sollicita, par l'entremise des Pères, le protectorat officiel de la France, ne l'obtint pas et, pour se venger, embrassa l'Islamisme. Les missionnaires furent accablés de menaces et chassés violemment. Le tyran allait édicter contre les chrétiens une persécution sanglante lorsqu'il mourut (1883).

Un de ses fils, Mwanga, devint son successeur. Il commença par rappeler les Pères et par nommer aux charges publiques les principaux chrétiens. Mais quand il apprit la conquête d'une partie de l'Afrique équatoriale par les Allemands, ses sentiments changèrent; il ne vit plus dans les missionnaires que des espions de l'étranger. L'évéque anglican Hannington fut massacré, malgré les efforts du Père Lourdel pour le sauver. Un des principaux chrétiens, Joseph Mkaça, ayant blâmé ce meurtre, eut le même sort. Quelques jours après, Mwanga donna l'ordre d'exterminer tous ceux qui priaient : c'est sous ce beau titre qu'on désignait les chrétiens.

Le 26 mai 1886, trente et un jeunes gens de l'escorte royale furent arrêtés. Ils avaient passé la nuit précédente en prières et reçu l'Eucharistie. On les conduisit sur une colline, où étaient amassés des roseaux secs. Les bourreaux