LE PERE DORGERE AU DAHOMEY

Du cap des Palmes à Fembouchure du Niger, la Société des missionnaires de Lyon possède les vicariats du Bénin, du Daliomey et de la Côte d'Or, et les préfectures apostoliques de la Côte d'Ivoire et du Niger. L'ensemble de ces missions comprenait, en 1901, 34- stations, 104 missionnaires et environ 22.000 catholiques^.

Est-il besoin de dire que les missionnaires de Lyon, comme les Pères du Saint-Esprit, secondent de leur mieux les explorateurs français, qui tentent de pénétrer dans l'intérieur du continent noir? Eux-mêmes, malgré leurs faibles ressources et au prix de mille dangers, s'efforcent de les devancer. C'est ainsi que, en 1880, le P. Holley visite la ville d'Abéokouta qui ne compte pas moins de 200.000 habitants. Trois ans plus tard, le même missionnaire accomplit une intéressante exploration dans les pays du Niger et remonte la Benoué jusqu'à Soko, à 100 kilomètres du coufluent.

Qui ne connaît la belle conduite du P. Dorgère au Dahomey, la région par excellence des fétiches et des sacrifices humains? Il est depuis dix années à VVhydah, lorsque, au commencement de 1890, Béhanzin s'avise de contester nos droits sur Porto Novo. Deux mille guerriers entourent les Européens et les missionnaires, barricadés dans la factorerie Fabre à ^Yhydah. Huit jours durant, les assiégés repoussent les attaques de ces sauvages, qui profèrent des menaces sinistres, en brandissant leurs sabres et leurs coutelas. Le P. Dorgère organise la résistance et soutient les courages. Mais, épuisés par les veilles et la faim, trompés par les promesses d'un renégat, les Français se rendent à leurs ennemis (24 février). Aussitôt on les dépouille, on les charge de lourdes chaînes; ils s'attendent à être immolés à quelques fétiches, et déjà les Pères sourient à cette vision du martyre; mais, après leur avoir attaché solidement les pieds, on les hisse sur des hamacs, et les voilà en route sous le soleil brûlant, dans les hautes savanes. Le 14 mars, ils arrivent à Abomey. Les mains

1. Le R. P. Planque, supérieur général de la Société, a fondé, en 187G, pour seconder ses missionnaires, La Congrégation des Sœurs de Notre-Dame des Apôtres. Elle a été approuvée par Pie X et la Propagande en 1904. Elle compte déjà en Afrique une vingtaine de postes et rend les plus grands services.

enchainées, ils traversent l'armée dahoméenne forte de 15.000 hommes, « vaste foret noire, qui ne laisse pas de leur inspirer une certaine terreur. «Les 4.000 amazones accueillent les prisonniers avec des hurlements féroces, et jettent sur eux je ne sais quelle eau lustrale pour les purifier. « 0 mon Dieu, murmure le P. Dorgère, quand nous sera-t-il donné de chasser plus sérieusement les mauvais esprits de toutes ces chères âmes païennes! »

Jusqu'au mois de mai, ils sont retenus comme otages à Abomey. Lorsque le commandant Fournier a bombardé Whydah, Béhanzin devient plus traitable. Il reçoit les missionnaires, leur fait écrire au gouvernement français et les renvoie à la côte. Leur martyre avait duré trois mois. L'une des victimes, M. Chaudoin^, termine ainsi le récit de cette captivité : « Je ne veux pas finir ces lignes sans vous remercier, vous. Père Dorgère, qui nous avez tant aidés dans ces moments difficiles par votre intelligence et votre connaissance du pays, vous qui avez été notre appui et notre soutien... Votre nom restera éternellement dans notre souvenir. Et si un «jour nous racontons nos souffrances, et si notre voix est écoutée, nous dirons bien haut que c'est à vous que nous devons la vie et la liberté, que c'est à vous aussi, à vos encouragements, à votre noble protection, que nous devons d'avoir pu, sans faiblir, porter haut et sans tache le pavillon de notre pays. » — « Mes enfants, répondait simplement le P. Dorgère, c'est Dieu qui a tout conduit. »

En rentrant à Whydah, le P. Dorgère avait trouvé sa mission complètement ruinée. Plus tard l'amiral de Guverville, faisant appel à ses sentiments de prêtre et de Français, le chargea d'une mission délicate auprès de Béhanzin. Au péril de sa vie, le P. Dorgère partit, et, sans craindre les représailles, tint au tyran le plus énergique langage. Aumônier du corps expéditionnaire pendant la campagne du Dahomey, il rendit à nos troupes de grands services et fut décoré en présence de tous les officiers et des principaux fonctionnaires de la colonie. Son premier soin fut d'aller à la chapelle, et de

1. Trois mois de captivité au Dahomey, par E. Chaudoin, p. 257.