L'AVENEMENT DE LÉON XIIL

premières bénédictions sont pour la France, pour nos jeunes universités catholiques. « La France, déclare-t-il, en dépit de ses malheurs, reste toujours digne d'elle-même et montre qu'elle n'a pas oublié sa vocation... Personne plus que le Vicaire de Jésus-Christ n'a de motif de compatir aux douleurs de la France... Dieu ne peut manquer de bénir une nation capable de si nobles sacrifices, et l'histoire écrira encore de belles pages sur les Gesta Dei per Francos^I )) Pendant plus de trente années, Léon XIII, fidèle à ses premiers sentiments, travaillera à pacifier la France.

Ces tendances conciliantes n'échappent pas aux chefs du parti républicain français. Dans une lettre intime du 20 février 1878, Gambetta écrit ces lignes qui révèlent, à travers ses erreurs et ses préjugés, une singulière perspicacité : « Aujourd'hui sera un grand jour, la paix venue de Berlin, et peut-être la conciliation faite au Vatican. On a nommé le nouveau Pape : c'est cet élégant et raffiné cardinal Pecci, évêque de Pérouse, à qui Pie IX avait essayé, en mourant, d'enlever la tiare, en l'instituant camerlingue. Cet Italien, plus diplomate que prêtre, est passé au travers de toutes les intrigues des Jésuites et des clergés exotiques : il est Pape, et le nom de Léon XIII qu'il a pris me semble du meilleur augure. Je salue cet avènement plein de promesses. Le nouveau Pape ne rompra pas ouvertement avec la tradition et les déclarations de son prédécesseur ; mais sa conduite, ses actes, ses relations vaudront mieux que ses discours, et s'il ne meurt pas trop tôt, nous pouvons espérer un mariage de raison avec l'Église. » Et le lendemain : «... Je sais un gré infini au nouveau Pape du nom qu'il a osé prendre. C'est un opportuniste sacré. Pourrons-nous traiter avec lui? Chi lo sa? comme disent les Italiens-. »

Loin de songer sérieusement à un mariage de raison avec

1. Paroles prononcées, le 28 février 1878, en présence des délégués des Universités catholiques françaises.