Lettre à M""" L. L. (V. Le Cœur de Gambetta, p

rÉglise, Gambetta et son parti se préparaient à lui enlever SOS plus précieuses libertés. Cependant, l'année 1878 se passa dans une paix relative. Ce fut la trêve de l'Exposition universelle. On remit à 1879 la revanche du Seize Mai et la guerre au cléricalisme. L'essentiel, pour les républicains, était de conquérir le Sénat et l'Elysée. Or les élections sénatoriales devaient avoir lieu au mois de janvier 1879.

Un seul incident de quelque importance se produisit. Voltaire était mort en 1778. Quelle bonne occasion de mortifier les catholiques, en célébrant le centenaire de leur grand ennemi! Sur un mot d'ordre du Grand Orient, avec l'appui des Loges, une souscription s'ouvrit dans toute la France. Le Conseil municipal de Paris vota 10.000 francs, et se chargea d'organiser les fêtes. Un appel pressant fut adressé à tous les conseils généraux et municipaux. « La manifestation du 30 mai, disait-on, sera une vraie manifestation nationale et l'adhésion des 86 départements doit lui être acquise. » On alla plus loin ; on invita, au nom de la France, toutes les nations représentées à TExposition à y participer. Les organisateurs de cette apothéose n'en cachaient point le caractère. <( Le centenaire de Voltaire littérateur n'aurait rien signifié du tout, écrivait le Bien Public ^ ; le centenaire de celui qui a dit : Écrasons l'Infâme! sera au contraire une éclatante manifestation. » Par les soins du comité des fêtes, un volume fut préparé qui contenait les pages les plus impies, les plus odieuses de Voltaire contre Jésus-Christ et la religion. « Ce volume, déclarait-on, sera répandu à des milliers et à des milliers d'exemplaires jusque dans les bourgades les plus reculées. Il ira dans chaque famille, et quand il y aura un Voltaire dans chaque famille, les églises se videront-. »

Les catholiques, ainsi provoqués, relèvent le gant. Un comité se forme contre le centenaire, pour faire connaître au peuple le vrai Voltaire. Dans leurs mandements, les évêques protestent et ordonnent des prières publiques de réparation. Léon XIII lui-même, dans un discours public, déplore « les