LE SIEGE DE PEKIN

Alors commence un siège terrible, rempli des plus mortelles angoisses. Pendant plus de deux mois, les Boxers, unis aux troupes chinoises, se ruent à l'assaut des Légations et du Pétang. La canonnade fait rage. Quatorze bouches à feu, dont trois Krupps, vomissent les boulets et la mitraille sur le quartier des chrétiens. Au danger des projectiles s'ajoute celui de l'incendie, car les Chinois ont installé des pompes qui crachent le pétrole en flammes. Le lieutenant Henry se multiplie, fait des prodiges de valeur ; mais il est tué le 29 juillet, et tout le monde le pleure ^'. Déjà des centaines de chrétiens sont morts et la famine commence à se faire sentir. On ne se défend que pour retarder le plus possible l'heure fatale du massacre, avec les raffinements de barbarie et de perversité que la haine peut suggérer à des Chinois. A moins d'un miracle, il semble impossible d'y échapper. Et n'est-ce pas un miracle que 2.500 projectiles d'artillerie, que plusieurs millions de cartouches, que toutes les fusées incendiaires, que toute la fureur et toute la rage de huit ou dix mille boxers ou réguliers chinois se soient épuisés en vain, pendant deux mois, contre de misérables bicoques, sans autre défense que quarante ou cinquante hommes?

Enfin, le li août, un écho lointain s'éveille avec le jour; sans nul doute une bataille se livre en avant de Pékin : ce sont les troupes européennes qui arrivent. « Il n'y a point d'expression, écrit le P. Launay, pour peindre la joie de cette heure de salut. » — « Ils entendent nos cris, raconte un soldat à sa mère, et comme ils avaient aussi des échelles, ils se hissent au sommet du mur. Le premier qui se montre, c'est monseigneur l'archevêque, les cheveux blancs, la barbe blanche, le crucifix en or sur la poitrine, et un grand drapeau français à la main. Nous étions en première ligne, à peu près à 500 mètres, quand nous aperçûmes cette grande figure. Nous étions bien fatigués, mais à la vue du drapeau tenu par ce vieillard, un grand cri s'échappe de toutes les poitrines; c'est à qui arrivera le premier. On est au pied du mur; on dresse des échelles; on franchit la mu-