L'Enseif/ne de vaisseau Paul ffenry, par René Bazin

284 L'ÉGLISE DE FRAiNCE SOUS LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE.

raille et, en un instant, nous voici dans l'enceinte. Archevêque, évêque (il veut dire le coadjuteur), prêtres, sœurs, matelots, tous nous sautent au cou et nous embrassent. Je pleure encore au souvenir de cette heure inoubliable. Quand l'archevêque nous a parlé, presque tous nous avions le cœur si gros qu'on se cachait la figure pour pleurer. Les sœurs nous donnaient du pain, en nous remerciant avec des mots que je ne retrouverai jamais. Les matelots, heureux de leur délivrance, faisaient en l'air des sauts invraisemblables ^ »

Nous nous sommes laissé entraîner à rappeler les grands services rendus par nos missionnaires à la civilisation et à l'extension de la France au dehors. Il est hors de doute que leur action incessante a exercé, pendant ces vingt années, une influence profonde. Il eût fallu être sectaire jusqu'à l'aveuglement complet pour ne pas le voir. Et nos gouvernants d'alors, MM. Gambetta, Ferry, de Freycinet, Constans, Goblet, étaient intelligents et patriotes. Ils comprirent en général, qu'à l'étranger, le catholicisme et la France ne faisaient qu'un; ils comprirent que le sang de nos martyrs, les efforts de ces grands évêques, les Lavigerie, les Hacquard, les Le Roy, les Augouard, les Puginier, les Favier et tant d'autres, en multipliant les écoles et les œuvres, rapportaient à la France autant d'honneur que de profit. Pouvaientils ne pas les soutenir et les défendre? Et pendant qu'ils les soutenaient d'une main, pouvaient-ils de l'autre continuer à frapper leurs frères de France, à persécuter ces congrégations religieuses dont les membres se dévouaient par milliers aux œuvres françaises à l'étranger? Ils ne le pouvaient pas. Et c'est pourquoi ils laissèrent peu à peu les congrégations rentrer de l'exil, rouvrir leurs maisons et reprendre leur vie ordinaire. Sans doute, la persécution ne fut point terminée. Les Chambres, nous le verrons, continuèrent à voter d'exécrables lois; mais, dans les régions du pouvoir, sous la double influence de Léon XIII et des missionnaires, un certain apaisement se fit : c'est ce qu'il importait d'établir.

1. i*iolet, Missions Catholiques y III, p. 11(3, ai'ticle du V. Launay.