L'ENCYCLIQUE « IMMORTALE DEI
tenir dans la pratique? Présentement, il ne reste d'autre terrain pour défendre l'Église que le droit commun. Et les autoritaires accusaient les libéraux de trahir les principes ; ils ne parlaient de l'hypothèse et des concessions indispensables que sur un ton acerbe et menaçant; ils exagéraient souvent la thèse, et semblaient nier la légitimité de l'hypothèse; ils poussaient à l'excès les énoncés dogmatiques formulés par le Saint-Siège, et leur cherchaient des explications chimériques dans le temps présent.
C'est pour mettre lin à cet état de choses que Léon XIII publie son Encyclique. Au fond, elle vise autant les intransigeants que les libéraux, ou plutôt elle ne vise qu'à les pacifier les uns et les autres dans la vérité et la vraie liberté. Dégager et affirmer une fois de plus les principes traditionnels, mais fixer et reconnaître en même temps le terrain de l'hypothèse, ce qu'on n'avait point fait jusque-là ; empêcher ces revendications impossibles, ces excès de langage qui peuvent susciter de réels obstacles à l'action civilisatrice de l'Église en notre temps; distinguer de même, dans les tendances libérales, ce qui est légitime et aussi ce qui est excessif et pourrait être dangereux, tel est le but du Souverain Pontife.
En un langage à la fois majestueux, élégant et sobre, il rappelle d'abord l'origine divine des pouvoirs humains et leurs devoirs envers Dieu. « Le droit de commander n'est par lui-même lié nécessairement à aucune forme de gouvernement; mais, dans toute forme de gouvernement, les gouvernants doivent avoir égard à Dieu, maitre suprême du monde. » Ils ne doivent rien faire d'hostile contre la vraie religion, mais au contraire la reconnaître, « la protéger de leur bon vouloir, la couvrir de l'autorité tutélaire des lois, ne rien établir ou ordonner qui puisse contrarier son action. » Dieu a divisé le gouvernement du genre humain entre deux puissances, l'une préposée aux choses divines, l'autre aux humaines. « Chacune d'elles est suprême dans son genre et agit dans des limites parfaitement déterminées. » L'Encyclique précise le domaine des deux puissances, et montre les avantages que leurs bons rapports ont procuré dans les siècles passés aux nations et aux individus. « Il fut un temps où la
philosophie de TÉvangile gouvernait les États. Acette époque, la puissance de la sagesse chrétienne et sa divine vertu pénétraient les lois, les institutions, les mœurs des peuples, tous les rangs et toutes les relations de la société civile... Ainsi organisée, elle donna des résultats bien supérieurs à tout ce qu'on peut imaginer. »
A cet idéal chrétien, Léon XIII oppose l'idéal moderne, qui prétend établir l'égalité absolue des hommes entre eux, de façon à les proclamer exempts de toute autorité, libres de penser et d'agir à leur guise. Il montre les funestes conséquences de cette liberté effrénée de tout penser et de tout dire, et rappelle les condamnations de ses prédécesseurs contre ce système. Mais il ajoute aussitôt ces tempéraments remarquables :
« Aucun de ces enseignements, aucune de ces décisions, si on veut les interpréter sainement, ne proscrit en soi telle ou telle des différentes formes de gouvernement... Bien plus, la participation plus ou moins grande du peuple n'a rien en soi de blâmable ; et même, à certaines époques et sous l'empire de certaines lois, cette participation peut être non seulement un avantage, mais un devoir pour les citoyens. En outre, il ne serait pas juste de se prévaloir des doctrines mentionnées plus haut, pour accuser l'Église d'être plus sévère et plus difficile qu'il ne convient, ou ennemie de la saine et légitime liberté. Si l'Église juge qu'il n'est pas permis de mettre les divers cultes sur le même pied légal que la vraie religion, elle ne condamne pas pour cela les chefs d'État qui, en vue d'un bien à atteindre ou d'un mal à empêcher, tolèrent dans la pratique que ces divers cultes aient chacun leur place dans l'État. C'est d'ailleurs la coutume de l'Église de veiller avec le plus grand soin à ce que personne ne soit forcé d'embrasser la foi catholique contre son gré ; car, ainsi que l'observe sagement saint Augustin, Vhomme ne 'peut croire que de plein gré. »
Qu'on n'accuse pas non plus l'Église d'être ennemie de la liberté et du progrès. « La liberté honnête et digne de l'homme, l'Église la patronne ouvertement, et c'est pour en garantir aux hommes la jouissance et le bienfait intégral
