L'ENCYCLIQUE « IMMORTALE DEL

qu'elle n'a jamais cessé de combattre... Tout ce qui est utile à protéger le peuple contre la licence des princes qui ne pourvoient pas à son bien, tout ce qui empêche les empiétements injustes de l'État sur la commune ou la famille ; tout ce qui intéresse l'honneur, la personnalité humaine et la sauvegarde des droits égaux de chacun, tout cela, l'Église en a toujours pris soit l'initiative, soit la protection, comme l'attestent les monuments des âges précédents... Elle ne s'oppose à aucune découverte de l'esprit ; elle voit sans déplaisir tant de recherches, qui ont pour but l'agrément et le bien-être; et même, ennemie née de l'inertie et de la paresse, elle souhaite grandement que l'exercice et la culture fassent porter au génie de l'homme des fruits abondants. »

Après ce magnifique éloge de la liberté civile, de la science et du progrès humain , le Pape résume ses enseignements et ses conclusions. Il résume la thèse, en rappelant que le Saint- Siège a condamné le principe philosophique des libertés modernes, en tant qu'elles nient les droits suprêmes de la vérité. On peut préférer le régime libéral à celui dans lequel toute liberté serait refusée au bien, « mais les principes sur lesquels repose un tel gouvernement ne sauraient être approuvés de personne. » Le Pape résume l'hypothèse en exhortant les catholiques à se servir des institutions publiques, au profit de la vérité et de la justice. Il veut que les enfants de l'Église, non seulement participent aux affaires municipales, mais « étendent leur action au delà de ce champ trop restreint, et abordent les grandes charges de l'État. » Il termine par des exhortations paternelles à la vertu, à l'obéissance, à la concorde, au respect mutuel. Quand il s'agit de doctrines enseignées par l'Église, l'assentiment doit être unanime et constant. Il est permis de discuter les questions libres, dans le but de rechercher ce qui est vrai, mais en évitant les soupçons injustes et les accusations réciproques.

Et ici les paroles du pape deviennent particulièrement significatives. L'allusion à certaines polémiques injustes et passionnées contre d'illustres et fidèles serviteurs de l'Église est évidente. « S'il s'agit de questions purement politiques,

comme de se prononcer sur le meilleur système de gouvernement, ou sur telle ou telle manière d'organiser les États, on peut se livrer à de libres et honnêtes dissensions. Incriminer les catholiques dont la piété et la résolution d'obéir filiale ment au Saint-Siège sont d'ailleurs notoires, parce qu'ils professeraient, sur ces divers points, des sentiments différents des nôtres, cela constituerait une véritable injustice. On se rendrait plus coupable encore, si, comme nous avons eu le regret de le voir en ^jlus d'une circonstance ^ on allait jusqu'à déclarer leui* foi suspecte et pervertie. . Si donc, par le passé, des dissentiments se sont produits, il faut les ensevelir dans un sincère oubli. Si quelque témérité, si quelque injustice ont été commises, il faut tout réparer par une charité réciproque, et tout racheter par une commune émulation de docilité envers le Saint-Siège. »

L'encyclique Immortale Dei, dont notre court résumé ne saurait donner une idée complète, fut accueillie avec un respect général. Dans leurs appréciations, les journaux incroyants eux-mêmes rendirent hommage au caractère de Léon XIII, à ses intentions et à sa haute sagesse. Les uns prétendirent voir, dans les concessions de tolérance faites aux besoins du temps, une atténuation et même une rétractation des jugements de Pie IX contre la société moderne. D'autres firent ressortir la fermeté des décisions pontificales, et constatèrent que la papauté maintenait ses prétentions doctrinales avec une inflexible rigueur. C'est en vain, disaient-ils, que Léon XIII cherche à déguiser, sous des dehors conciliants, l'intransigeance essentielle au catholicisme. La logique des principes est plus forte que les hommes, et quiconque a bien lu l'encyclique devra conclure, qu'entre la religion du passé et la société moderne, le conflit est irréductible.

C'était à l'aide du temps, Léon XIII le savait bien, que l'Encyclique devait pacifier entièrement les catholiques. Cependant, comme le constatait M. l'abbé Chapon, depuis évêque de Nice, dans un livre fort remarqué, publié quelques mois plus tard', la lettre pontificale qui formulait la doc-

1. Dans ce livre : M^^ Dupanloup et la liber lé (Paris, Téqui), M^' Chapon, disciple et ami de l'illustre évêque d'Orléans, démontre d'une façon lumi-