SUPRÊME PROTESTATION DU CARDINAL GUIBERT

détruiront eux-mêmes, et de grandes ruines auront été faites, I avant que notre bien-aimé pays revoie des jours prospères. I Les passions subversives, dont plus d'un indice fait redouter I le prochain réveil, créeront des périls autrement graves que I les prétendus abus que Ton reproche au clergé. Et Dieu - veuille que, dans cette affreuse tempête, où les appétits déchaînés ne trouveront plus devant eux aucune barrière morale, on ne voie pas sombrer la fortune et jusqu'à l'indépendance de notre patrie.

(( Parvenu à l'extrémité d'une longue carrière, j'ai voulu, avant d'aller rendre compte à Dieu de mon administration, dégager ma responsabilité à l'égard de pareils malheurs. Mais je ne me résous pas à clore cette lettre, sans exprimer l'espoip que la France ne se laissera jamais dépouiller des saintes croyances qui ont fait sa force et sa gloire dans le passé et lui ont assuré le premier rang parmi les nations. » A cette lettre admirable, les journaux officieux répondirent : que l'Église en prenne son parti M L'Église ne prend jamais son parti de la perte des âmes. Mais qu'allaient faire les catholiques? Tout d'abord le Comité de Défense religieuse annonça un pétitionnement général contre la loi, et les feuilles radicales de s'écrier que le parti clérical allait « s'élancer tout entier à l'assaut de la République. »

— (( C'est ainsi que commencent les guerres religieuses, écrivait la Paix. Mais que les cléricaux y prennent garde : leur fanatisme pourra bien amener la séparation tant redoutée de l'Église et de l'État-. » Ce n'est point sur ce terrain que la vraie lutte va s'engager.

1. « Ce qui est fait est fait, écrit le Temps (5 avril 1886). L'État ne rendra plus, au moins sous la République, ce qu'il a repris et ce qu'il a eu raison de reprendre. L'école restera neutre; l'enseignement public ne relèvera plus d'aucune confession. Il y a chose jugée, et, en le constatant, nous ne voyons plus rien à faire qu'à engager l'Église à en prendre son parti, et le parti républicain à s'en contenter. » La Paix, le Soir et autres journaux parlent dans le même sens.

2. « Nous demandons, disait cette pétition, — que la religion reprenne sa place dans l'école, — que les instituteurs soient vraiment les représentants des pères de famille, — que les conseils municipaux puissent opter entre les laïques et les congréganistes, — que l'État subventionne toutes les; écoles publiques ou libres, proportionnellement au nombre de leurs élèves,

— enfin qu'il continue à dispenser du service militaire tous les instituteurs

Il n'y a, en réalité, qu'un moyen efficace de résister à la nouvelle législation scolaire, c'est de profiter de ce qui reste encore de liberté d'enseignement, de multiplier partout les écoles libres, d'en créer autant qu'il y en aura de laïcisées et d'y attirer les enfants en plus grand nombre possible. Les évoques le comprennent et dirigent dans ce sens les efforts des catholiques. Mais quelle tâche immense! On l'avait entreprise un peu partout depuis 1880. A Paris seulement et dans sa banlieue, plus de seize millions avaient été trouvés et dépensés, en cinq ans, pour construire 193 écoles libres^.

Dès les premiers jours de novembre, moins de quinze jours après la promulgation de la loi, M^' Freppel adresse à ses diocésains un appel chaleureux : « En serez-vous réduits, leur dit-il, à n'avoir plus pour vos enfants que des instituteurs sortis d'une école normale, d'où le crucifix a disparu, avec la prière et tout autre acte ou signe religieux? Non, vous ne vous résignerez pas à un si triste état de choses. Plutôt que d'y consentir, vous saurez vous imposer tous les sacrifices que nos temps malheureux vous permettront de faire... Partout où dans l'avenir on appliquera le nouveau système d'éducation, l'école chrétienne devra s'établir en lace de celle que l'on ne pourra plus appeler de ce nom. »

Tous les autres évêques, sans exception, parlent dans le même sens. Le clergé et les catholiques y répondent avec un dévouement et une générosité admirables. Pendant quinze années, le mouvement grandit ; les écoles libres surgissent de toutes parts, en dépit de difficultés formidaf)les et de charges énormes. Il s'agit de trouver, souvent du jour au lendemain, des maisons d'école, de les aménager, de les

qui jouissent de cette immunité. >> Le 10 novembre 1886, les pétitions de 41 départements, comptant plus de 500.000 signatures, furent déposées sur le bureau de la Chambre. Les autres ne tardèrent pas à être remises. Elles furent inutiles. Les gauches avaient déclaré d'avance qu'on n'en tiendrait pas compte.

1. Rapport sur l'Enseignement primaire catholique, présenté à l'Exposition Universelle de 1900, par le comte de Fontaine de Resbecq. « En 1890, les frais de fondation des écoles chrétiennes atteignaient à Paris 2^3.350.749 fr. 16 leur entretien annuel coûtait 2.548.134 francs. » Rapport, p. 143.