LES CATHOLIQUES CRÉENT DES ÉCOLES LIBRES PAR MILLIERS

faire accepter par le maire, par l'inspecteur et le conseil I départemental; il s'agit de trouver des maîtres brevetés, et ayant satisfait aux obligations de la loi sur le recrutement; des ressources pour faire vivre ces maîtres, enfin des élèves. De Paris, la Société générale d'Éducation et d'Enseignement, présidée par MM. Ghesnelong et Keller, conduit cette vaste campagne. Elle ne se contente pas de multiplier les conseils et les encouragements, elle recueille des fonds, et les répartit entre les écoles chrétiennes les plus nécessiteuses. De pins, presque tous les diocèses ont des comités, présidés par l'évêque et constitués différemment, selon les circonstances. Ces comités se proposent de réunir et de distr buer aux paroisses les plus pauvres les secours indispensables. A côté d'eux, fonctionne souvent une sorte de bureau académique, chargé d'organiser les examens et les concours, de décerner des diplômes, de surveiller la neutralité de l'enseignement laïque.

En de nombreuses localités, de riches familles chrétiennes se font un devoir d'établir et d'entretenir les écoles libres. Plus souvent, dans les grands centres, des sociétés civiles se constituent pour la même fin. Ailleurs, ce sont de pauvres curés qui achètent à crédit la maison destinée à abriter les Frères et les Sœurs. Comment paieront-ils celle maison? Us ne le savent, et adressent des appels à leurs paroissiens, dont quelques-uns forment le comité de l'OEuvre des Écoles. A Lille et dans le Nord, on n'entre pas dans une demeure chrétienne sans trouver un tronc avec cette inscription : Denier des écoles catholiques ; et tout visiteur y dépose son ollrande. Parfois, spectacle infiniment touchant, la population elle-même, si pauvre soit-elle, tient à fonder et à faire vivre son école libre. En effet, la nouvelle loi scolaire est loin d'être populaire. Le peuple n'a jamais demandé qu'on enlevât le crucifix des écoles, qu'on en chassât les Frères et les Sœurs. Les sectaires le savent bien K « Dans telles com-

1. « A-t-on consulté le pays sur l'instruction laïque? » demande la Justice, journal de M. Clemenceau. « Jamais, et on a bien fait. Le pays mal éclairé aurait peut-être répondu non. Mais il y avait des raisons de droit supérieur et de civilisation pour faire cette réforme. » (Justice, 15 décembre 1886.)

munes industrielles qu'on pourrait citer, écrit M. Michel Stainville, les femmes des ouvriers, socialistes révolutionnaires, se sont montrées fort mécontentes de la laïcisation. C'est par elles que les demoiselles, envoyées pour remplacer les Sœurs, ont été le plus mal reçues i. « Presque toujours, lorsqu'une école congréganiste est ouverte, à côté de l'école communale laïcisée, leurs élèves suivent en masse les Frères et les Sœurs; il ne reste à l'instituteur laïque que les enfants des fonctionnaires. « L'ouvrier, même le plus révolutionnaire, n'hésite pas à envoyer ses enfants chez les Frères. On le déciderait difficilement à les confier à des instituteurs laïques 2. »

Il va de soi que l'administration multiplie les difficultés, pour empêcher la création des écoles libres. On chasse, à la veille de la rentrée, sans aucun avis préalable, les maîtres congréganistes. L'inspecteur d'Académie découvre, à la dernière heure, de nombreux obstacles à l'ouverture des classes. Tout subside, tout legs aux écoles chrétiennes est sévèrement interdit, alors qu'on les autorise pour l'orphelinat maçonnique de la rue Cadet, pour la Ligue de l'Enseignement, la Fédération de la Libre Pensée, etc. On fait valoir aux familles la gratuité des écoles communales, les faveurs accordées aux élèves qui les fréquentent , les aliments et les livres distribués aux enfants; on emploie même les menaces pour les décider. Tout est inutile, et les parents tiennent bon.

En somme, pendant dix-huit ans, de 1880 à 1898, 7.154 écoles élémentaires et 1.557 écoles materne lies ont été ouvertes par les catholiques. Ces écoles ont renfermé à la fois 1.500.000 enfants; et l'État, avec ses lois scolaires, n'a augmenté sa clieatèle que d'environ 40.000 élèves*^. La déchristianisation du pays a fait, durant cette période, d'incontestables progrès; mais ces progrès ont été entravés par les efforts de l'Église. Les sectaires le sentent bien, et auront recours à des moyens plus énergiques. En effet, le