LE MINISTÈRE FLOQUET ET L'ÉGLISE

pour tous, l'égalité devant la loi pour tous, et la vraie fraternité, dont nous serons toujours les apôtres infatigables. « Le Président aime aussi à décorer les religieuses et à leur témoigner sa sympathie. « Madame, dit-il à la Supérieure des Enfants assistés de Bordeaux, vous portez un habit que j'aime à voir dans les hôpitaux, et pour lequel je professe une vive sympathie. »

Mais le gouvernement montre des dispositions moins conciliantes. Après le ministère éphémère de M. Tirard, renversé le 30 mars 1888 par M. Clemenceau, M. Floquet prend le pouvoir avec, pour principaux collaborateurs, MM. Goblet, de Freycinet, Lockroy, Ferrouillat et Bourgeois. C'est l'avènement des radicaux. Vont-ils donc accomplir leurs fameuses réformes? Ils annoncent qu'ils vont marcher de l'avant. « Le gouvernement, déclare M. Floquet, vous soumettra un projet de loi sur les associations, préliminaire indispensable selon lui, pour le législateur comme pour le pays, du règlement définitif des rapports entre les Églises et l'État. » En effet, ce projet, qui ne doit jamais être discuté, est déposé à la Chambre le 2 juin. Il accorde la liberté complète aux associations de toute sorte, sauf aux congrégations religieuses. Celles-ci devront être autorisées par une loi et soumises à des conditions impossibles d'existence. « Lorsqu'une association établie en France, déclare l'article 17, dépend d'une autre association ayant son siège à l'étranger, la dissolution peut être prononcée par décret du Président de la République, rendu en conseil des ministres. » D'ailleurs, le gouvernement ne manque aucune occasion de mortifier l'Église. Des plaintes, sans fondement sérieux, ayant été formulées par des enfants viciés du pénitencier de Citeaux contre certains frères surveillants, la presse anticléricale jette leshauts cris; M. Lafon demande la dissolution de toutes les congrégations d'hommes (12 juillet), et le ministère, par simple décret, dissout la Congrégation des Frères de Saint- Joseph (28 septembre). Il s'arroge de même le droit, pendant les vacances des sièges de Poitiers et de Limoges, de faire vendre certains biens des menses épiscopales. Les laïcisations d'écoles, qui se multiplient dans tous les diocèses, en-

tretiennent le mécontentement clu clergé et des catholiques.

Cependant la République traverse la crise la plus grave de son existence. Les scandales de Faifaire Wilson ont profondément déconsidéré le régime. M. Debidour lui-même en fait l'aveu : La division et la démoralisation du monde parlementaire sont à leur comble. La Chambre et le Sénat s'émiettent en groupes rivaux qui, de plus en plus, tendent à s'isoler et ne s'inspirent que de passions ou d'intérêts particuliers. Aucune discipline dans le Parlement. L'individualisme, l'intérêt, le honteux intérêt électoral domine les âmes. Telle est, d'après les historiens républicains euxmêmes, la situation au début de l'année 1888.

Le Boulangisme sort de cet état de choses. Un soldat d'aventure, le général Boulanger, est devenu ministre par la grâce de Clemenceau et des radicaux. Pourquoi? On ne sait trop. C'est de Tunis que date sa fortune, et il n'y a rien fait de particulièrement brillant. Son anticléricalisme de parade, sa formule : les curés sac au dos! le rendent odieux aux catholiques. Après avoir flatté le duc d'Aumale, au temps de sa faveur, pour en obtenir de l'avancement ; après lui avoir écrit : « Béni serait le jour qui me rappellerait sous vos ordres ! « il propose son expulsion du territoire de la République. Une telle conduite devrait le déshonorer pour toujours, mais tout réussit à Boulanger, même ses fautes! Ce joli soldat, qui se pavane dans les rues sur son cheval noir, qui pose pour le patriote irréconciliable, devient bientôt l'idole de la foule. On l'applaudit, on le chansonne sur tous les tons, on répand son portrait à profusion jusqu'au fond des campagnes. Depuis Bonaparte, personne en France n'a été aussi populaire.

Bientôt pourtant, devant cette réclame insolente et tapageuse, certains républicains commencent à s'inquiéter. Au mois de mai 1887, Boulanger quitte le ministère, est envoyé à Clermont. Son départ donne lieu à de bruyantes manifestations. A Clermont, il intrigue, désobéit à ses chefs, quitte à plusieurs reprises son commandement et prend une attitude de conspirateur. On le met en disponibilité, et même à la retraite. Jusqu'à ce moment la discipline ne le retenait