LE CARDINAL PLACE A ROME

religion et la société. — Mais de quelle manière convient-il de s'adresser à la France catholique ? Le Pape va-t-il parler lui-même? Il ne juge pas que le moment soit venu encore. En ces matières brûlantes, infiniment délicates, ou ne saurait procéder avec trop de prudence. Quoi qu'on en ait dit, les Papes n'aiment point à intervenir dans la politique intérieure des pays catholiques. Ils ne le font qu'avec une réserve extrême, si l'intérêt supérieur de l'Église et des âmes le commande impérieusement. N'est-ce pas actuellement le cas? Mais il vaut mieux que le Souverain Pontife se taise, et qu'un évêque français fasse entendre à ses compatriotes la parole nécessaire. Le Pape sera d'ailleurs derrière lui pour le soutenir et l'encourager.

Mais quel évêque aura l'autorité, la largeur de vues et l'esprit de sacrifice nécessaires pour entreprendre une campagne si périlleuse? Léon XIII se le demande avec inquiétude. II songe au cardinal Foulon, à M"' Meignan, à M^" Perraud, à M^' Isoard. Au mois d'avril 1890, il mande à Rome le cardinal Place. Pendant six semaines, de nombreux entretiens ont lieu au Vatican entre le Pape, le cardinal Rampolla, M^"" Ferrata et l'archevêque de Rennes sur la situation de la France. Mais ces entrevues n'aboutissent pas. M"' Place est d'avis qu'il faut cesser d'attaquer la République, mais en laissant le clergé et les catholiques « libres de suivre, dans l'ordre purement politique, leurs opinions et leurs préférences ^ » — .« Je lui avais demandé, racontait plus tard Léon XIII, de rédiger un mémoire. L'excellent cardinal se mit courageusement à l'œuvre; mais je compris bien, parle temps qu'il mit à rédiger son mémoire, qu'il travaillait seulement pour m'être agréable. Il me conseilla lui-même de m'adresser au cardinal Lavigerie, et je n'eus pas à m'en repentir. Je dois même des remerciements à cet excellent archevêque de Rennes, dont la santé élait déjà chancelante, et qui n'aurait pas pu supporter l'effort d'une telle entreprise, de m'avoir donné

1. Ce sont les expressions mêmes d'une lettre que le cardinal Place adressa à Léon XIII, à la fin de décembre 1890. Ces détails nous ont été donnés par M. le chanoine Richard, secrétaire et ami du cardinal qu'il accompagnait en ce voyage Nous lui exprimons notre gratitude.

cet avis ^ » Le cardinal Lavigerie se trouve alors à Paris, fort occupé de son œuvre antiesclavagiste, et se propose justement de rentrer en Afrique, en passant par Rome. Avant de partir, il a, à Fontainebleau, avec le président Carnot, un long entretien. De quoi parlent-ils surtout, sinon de la pacification qui leur tient à cœur à l'un et à l'autre? L'archevêque d'Alger voit aussi M. de Freycinet, président du Conseil et M. Ribot, ministre des Affaires étrangères; tous l'encouragent, le pressent de tenter un suprême effort auprès de Léon XIII. M^*^ Lavigerie n'ignore point d'ailleurs pourquoi il est appelé à Rome. A Marseille, le cardinal confie à M^"" Robert qu'il va conférer avec le Pape sur le ralliement. « Ne soyez pas surpris, lui dit-il, de me voir publier une lettre pastorale à Rome, hors la porte Flaminienne, sur cette question ^. »

C'est du 10 au 14 octobre qu'ont lieu les entrevues du Pape et du cardinal. Les deux grands vieillards (l'un aplus de quatrevingts ans et l'autre soixante-quinze), échangent une fois de plusieurs idées sur la France et sont entièrement d'accord. Il est urgent d'agir; il faut tenter un grand effort pour amener la paix religieuse ; et le seul moyen est que le clergé et les catholiques se séparent des partis monarchiques, et acceptent loyalement la République.

Mais quand Léon XIII lui dit : c'est à vous de marcher en avant, d'indiquer à vos compatriotes la voie à suivre. Et il faut que vous agissiez comme de vous-même, sans faire connaître la mission dont je vous charge maintenant... le vieil évêque est troublé jusqu'au fond de l'âme; il pressent l'opposition acharnée qu'il va rencontrer; il entend les injures et les cris de colère ; il voit ses œuvres, ses chères œuvres d'Afrique compromises, et il supplie le Saint-Père de confier à d'autres mains cette périlleuse mission.

« J'étais frappé des vues du Pape, a-t-il écrit, de leur sublimité et de leur simplicité tout ensemble; mais néanmoins je ne me dissimulais pas, vous le savez, au milieu du trouble qui semblait régner dans tant d'esprits et des divisions qui nous entraînaient à notre perte, quels orages

1. Dépêche de Rome, publiée dansée Temps du 29 novembre 1898.