L ÉGLISE DE FRANCE. — T. II

président charge M. Waddington de former son premier ministère.

M. Waddington appartient au centre gauche. Sans prestige, sans éloquence, il n'est pas le chef qu'attendaient les républicains pour la lutte contre l'Église. Il garde dans son cabinet la plupart des ministres de M. Dufaure, entre autres M. de Freycinet. Cependant, Jules Ferry prend l'Instruction publique. « Il est, remarque Hanotaux, le ministre éminent de la combinaison. » C'est luiqui, manifestement, mènera la campagne projetée. C'est à lui que revient le triste honneur d'avoir inauguré dans notre pays la guerre religieuse, d'avoir arraché les jeunes générations françaises à Tinfluence du Christianisme. C'est pour sa mémoire une bien pesante responsabilité. En 1879, Jules Ferry avait quarante-sept ans; il appartenait aux loges depuis 1875. Doué d'une intelligence moyenne, mais d'une volonté forte et d'une grande puissance de travail, il ne pouvait prétendre, comme on l'a dit justement, qu'aux joies de l'action. Ayant entrepris de laïciser l'enseignement public, il poursuivra ce but avec une énergie, une ténacité dignes d'une meilleure cause. Son programme scolaire tient en ces paroles, qu'il adressait au personnel universitaire pour lui souhaiter la bienvenue : « L'État veut, il exige, il reprendra tout son domaine. » Son premier acte, bien significatif, est de nommer M. Ferdinand Buisson, directeur de l'enseignement primaire.

Dans les premiers mois de 1879, la Chambre discuta un projet de Paul Bert, relatif aux écoles normales. Huit départements manquaient d'écoles normales d'instituteurs, et soixante-sept d'écoles normales d'institutrices. On accordait quatre ans à ces départements pour en établir. MM. de Cassagnac et Relier à la Chambre, M. Chesnelong au Sénat, combattirent le projet de loi, ou plutôt prirent la défense de l'enseii^nement congréganiste, calomnié par la gauche. Au cours des débats, Jules Ferry annonça son intention formelle de supprimer les lettres d'obédience dont jouissaient les religieuses institutrices. Mais, dès le 15 mars 1879, il avait déposé deux projets d'une importance considérable : — le premier, sur le Conseil supérieur de l'Instruction publique