LES ÉVÉQUES ADHÈRENT A L'UNION DE LA FRANCE CHRÉTIENNE

sans récriminations stériles, mais aussi sans compromissions inconciliables avec notre foi religieuse et nos convictions politiques. » — L'évêque de Chartres, M^' Lagrange, ne considère pas comme défendue l'adhésion des catholiques à la République, mais il ne la veut pas obligatoire. « Qu'il soit bien entendu qu'ils n'engagent qu'eux-mêmes ceux qui, obéissant à de pressants conseils, croient devoir accorder, non seulement la soumission, mais l'adhésion au gouvernement légal de la France. » — M^' Perraud, si républicain pendant sa jeunesse 1, écrit : « S'il faut, pour être admis à bénéficier des institutions actuelles, accepter en bloc les lois édictées depuis douze ans, bien des Français se verront contraints d'y renoncer, et d'attendre des temps meilleurs, tout en regrettant peut-être de ne pouvoir être et se dire républicains, comme leurs frères les catholiques des États-Unis. » — « Votre Eminence prend là, affirme M^' Gay, évêque d'Anthédon, la plus heureuse, la plus opportune et la plus désirée des initiatives... Ce sera, pour tant de prêtres et de laïques dévoués, non seulement une consolation très sensible et un vrai soulagement d'àme, mais encore un encouragement très utile à marcher dans une voie où, se sentant poussés par leur foi et par leur cœur, ils demandaient instamment à être guidés par leurs chefs hiérarchiques. «

L'évêque de Montpellier, M^' de Cabrières, qui s'honore d'être resté toujours fidèle à la monarchie, manifeste une entière satisfaction. Il est satisfait, parce que « ceux de nos diocésains qui ont appartenu jusqu'à cette heure aux partis monarchiques, ne sont point forcés de renoncer de cœur à leurs convictions anciennes, ni contraints par nous à se ranger sous le drapeau républicain ». Contrairement à ce qu'avait affirmé M^" Isoard, l'évêque de Montpellier déclare que le sentiment monarchique subsiste encore sur notre sol. « Pareille à ces blocs de granit que de longues pluies, de durs hivers, toutes les intempéries des saisons, ont, après bien des années, dépouillés peu à peu de la terre végétale

1. Il l'était encore à la (in de 1873, lorsqu'il applaudissait, devant ses confrères de rOratoire, à la lettre du comte deChambord à M Cliesnelong-, parce qu elle rendait la monarchie impossible.

qui les recouvrait, et qui cependant continuent à opposer aux tempêtes et à la foule leur squelette géant, la foi monarchique est restée debout dans bien des âmes, en dépit des événements et des efforts conjurés pour la détruire. »

« La fidélité, » continue-t-il, avec une éloquence empreinte de mélancolie, « la fidélité est une de ces vertus qu'il faut entourer de respect, alors même qu'elle ressemble à une superstition... Laissons nos fidèles à eux-mêmes, dans le domaine intime et sacré de leurs préférences politiques, et appelons-les à se grouper, unanimement et sans restriction, sur le large terrain de la défense religieuse... Que les catholiques qui estiment pouvoir et même devoir adhérer ouvertement aux institutions républicaines, le fassent librement, sous l'unique contrôle de leur foi. Que ceux à qui leurs souvenirs, leurs opinions, leurs préjugés même, rendraient une telle démarche impossible, soient libres aussi de nourrir au fond de l'âme leurs regrets et leurs espérances. Le temps, on l'a très bien dit, fait toujours son œuvre dans les choses humaines; et quand un régime politique a perdu tout appui dans les intelligences, toute racine dans les cœurs; quand il s'écroule de lui-même, comme une maison dont chancellent les fondements, ceux à qui ce régime était cher sont bien obligés de lui adresser un éternel adieu. Mais, en le voyant disparaître et sombrer dans les flots du passé, ils le saluent encore du regard et de la main ; comme un capitaine, avant de s'attacher à une épave, salue son navire perdu, qu'une dernière vague va couvrir et rouler dans l'abîme. » (9 mars 1891.)

Le cardinal Lavigerie croit devoir, lui aussi, envoyer son adhésion au cardinal Richard. Très habilement, il le félicite de ce qu'il n'a point dit, comme s'il l'eût dit en réalité. « Comme le cardinal Rampolla, Éminence, vous rappelez avec l'Évangile le respect dû au pouvoir établi, lequel est en France celui de la République, et vous ajoutez que « la stabilité du gouvernement est l'objet des vœux de tous les citoyens honnêtes... Qu'en conclure, sinon que ces vœux sont en faveur delà stabilité de la République?... » — « J'ai voulu, par mon adhésion à cette lettre, écrit-il à Rome, re-

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constituer tout entière la thèse du Saint-Siège, tandis que la lettre du cardinal Richard ne formulait explicitement que rUnion catholique, c'est-à-dire, pour beaucoup, la coalition des partis contre le gouvernement. J'espère que le Saint-Siège aura été satisfait de ce que je viens de faire. »

En somme, il résulte de la lecture attentive de ces lettres et des autres documents épiscopauxde cette époque, qu'une douzaine d'évêques environ acceptent ouvertement la forme républicaine; un second groupe, plus nombreux que le premier, tient visiblement pour la monarchie. Les autres, c'est-à-dire la majorité, hésitent et tergiversent. Us supplient en secret Léon XIII de les délivrer, d'affranchir leur clergé de la tutelle des anciens partis; mais ils n'osent parler eux-mêmes publiquement, parce qu'ils craignent pour leurs écoles et pour leurs œuvres. Il serait facile de trouver la preuve de ce fait dans la correspondance intime des évêques à cette époque. Et l'on conçoit cette attitude, si même on ne l'excuse, lorsqu'on se souvient des injures et des représailles auxquelles s'exposèrent les évêques plus courageux qui osèrent suivre le cardinal Lavigerie et Léon XIIÏ.

Le cardinal Richard avait convié à l'union les catholiques de France ; et l'épiscopat tout entier venait d'applaudir à cet appel et de le renouveler solennellement. Qu'allaient répondre les catholiques? Dans les derniers jours d'avril 1891, se tint à Paris le 20' Congrès annuel. Pendant la séance du 28, présidée par M^' Richard, M. Chesnelong prit la parole. Il remercia le cardinal de sa lettre récente, et surtout de n'avoir pas demandé aux fidèles le sacrifice de leurs idées politiques. « Vous n'avez pas voulu, et pour ma part je vous en exprime ma reconnaissance, interdire à ceux d'entre nous qui restent attachés à un principe, dont la grandeur traditionnelle s'est pendant plusieurs siècles confondue avec la grandeur même de la France, la loyale fidélité de leurs convictions et de leurs espérances.»

L'orateur développa ensuite, avec l'éloquence chaleureuse

qui lui était naturelle, le programme d'union et d'action que les catholiques devaient se proposer; il rappela les revendications qu'il leur fallait poursuivre sur le terrain des libertés publiques et dans les luttes électorales; il exprima le désir que « des comités fussent formés partout, soit en profitant de ceux qui existaient déjà, soit en en créant de nouveaux là où il n'en existait pas... Peut-être, ajouta-t-il, serait-il désirable aussi qu'à Paris, sous le patronage et sous la bénédiction spéciale de Son Eminence, il se formât un comité que je pourrais appeler d'impulsion, et qui, sans empiéter sur l'autonomie des comités de province, s'efforcerait de maintenir entre tous l'entente dans les vues comme dans l'action. »

Il termina en suppliant les catholiques de faire trêve à leurs divisions, de s'unir fortement, pour être « non un parti, mais plus qu'un parti, la France chrétienne demandant le respect de ses droits... Il importe de faire une union catholique, qui ne soit pas seulement à l'état d'aspiration, et qui soit établie sur d'assez larges et solides bases pour devenir une réalité vivante et agissante. Cette union, le Souverain Pontife, dans ses magnifiques encycliques qui sont la loi de notre foi, la loi de notre action, la loi de notre cohésion, dans notre soumission filiale aux enseignements de la Chaire de Pierre, n'a pas cessé de nous la recommander. S. E. le cardinal archevêque de Paris nous y convie avec toutes les effusions de son dévouement pour l'Église et pour la France. Elle est dans les vœux de tous les catholiques, elle est dans la tradition de notre congrès; et je ne sais si je me trompe, mais il me semble que ce soir, ici, toutes les âmes la respirent et y aspirent. Donc, faisons-la ; faisons-la, en respectant toutes les dignités, toutes les fidélités, toutes les convictions ; faisons-la, en n'écartant aucune bonne volonté loyale, ni aucun dévouement sincère ; mais faisons-la, car elle est nécessaire. »

Lorsqii'eurent pris fin les applaudissements, les acclamations qui suivirent cet éloquent discours, le cardinal Richard se leva : « Je demanderai à M. Chesnelong, dit-il, de vouloir bien, comme Président du Comité de Défense reHgieuse^