LETTRE DE M. RIBOT A M. DE BÉHAINE

tion collective, une tentative de la part des évêques d'exercer une direction politique.

« Je dois surtout appeler votre attention sur les nouveaux catéchismes, récemment introduits dans un certain nombre de diocèses, et qui contiennent non seulement des conseils sur le choix des candidats politiques, conseils fort peu appropriés, en tout cas, à l'âge des enfants auxquels ils sont adressés, mais encore des critiques de la loi qui a tracé les programmes d'enseignement dans les écoles publiques.

« Il ne serait que temps de donner aux évêques des conseils de prudence, si, — comme je n'en saurais douter, — le Saint-Siège tient à prévenir de nouveaux et graves conflits, dans une matière aussi délicate que celle-ci, entre l'autorité civile et une partie de l'épiscopat.

(c Vous pouvez affirmer hautement que le gouvernement de la République désire avec la plus entière sincérité la paix religieuse, qu'il a le plus profond respect des croyances et des droits de la conscience. Il vient de donner une preuve des sentiments qui dirigent sa conduite, en déclarant publiquement qu'il ne s'associerait à aucune mesure préparatoire de la dénonciation du Concordat. En vous faisant l'interprète de ces sentiments, vous n'aurez que plus d'autorité pour signaler le péril qu'il y aurait, à laisser l'épiscopat persévérer dans la voie où il est entré. Votre langage doit être à cet égard aussi net et aussi ferme que notre conduite a été jusqu'à ce jour prudente et modérée. Nous ne voulons pas avoir la responsabilité de ce qui pourrait jtd venir, si on laissait s'aggraver un état de choses si contraire aux véritables intérêts de l'Église. Vous êtes autorisé à donner lecture de cette lettre au Cardinal Secrétaire d'État. »

Comme on le voit, le gouvernement français se plaignait vivement dans cette lettre des leçons sur le devoir des électeurs, que certains évêques inséraient alors dans leurs catéchismes diocésains. Nous raconterons plus loin cette grave afikire. De leur côté, Léon XIII et les évêques étaient fondés à se plaindre du projet sur les fabriques, discuté à ce

moment même par la Chambre des députés. Eq effet, l'article 86 de la loi budgétaire de 1892 était ainsi conçu : « A partir du i^' janvier 1893, les comptes et budgets des fabriques et consistoires seront soumis à toutes les règles de la comptabilité des autres établissements publics ^ » — Jusqu'en 1884, la comptabilité des fabriques relevait uniquement de l'éveque. La loi municipale de 1884' obligea les fabriques à envoyer leur budget en double au maire de la commune, en même temps qu'à l'éveque. L'auteur du projet nouveau, M. César Duval, aggravait l'empiétement, en proposant de soumettre les comptes des fabriques à la vérification de l'administration des finances. Le 15 décembre, M^' Freppel le combattit de toutes ses forces, et ne réussit pas à le faire repousser.

Ce fut le suprême combat de l'éveque d'Angers. Depuis quelques semaines, il se sentait profondément atteint. Ses médecins, en lui révélant la gravité de son mal, lui avaient interdit de parler dans le récent débat sur la séparation. « Il ne m'est pas permis de me taire sur un pareil sujet, » répondit-il, et il monta quand même à la tribune, courbé comme un vieillard, résolu à épuiser ses dernières forces dans une dernière lutte. Il parla encore le 15 décembre, ainsi que nous venons de le voir, « non pas pour eux, » disait-il en désignant les députés, « mais pour le pays. » Une ordination devait avoir lieu le 19 décembre à Angers. On supplia vainement l'éveque de la remettre, de se faire remplacer. « J'aimerais mieux me traîner à deux genoux, et pouvoir ordonner mes prêtres. » Dans la nuit du 22, il fut pris de suffocations violentes, comprit que tout était fini et expira le 23, vers midi, dans sa 65*^ année. Impossible de rêver une plus belle mort. Sa vie aussi avait été singulièrement active et féconde. On peut lui reprocher certaines versatilités, l'âpreté de son caractère, l'intransigeance de ses idées et la passion avec laquelle il cherchait à les faire prévaloir; impossible de contester l'étendue et la puissance

1. Le gouvernement, surpris du grand nombre d'écoles libres créées alor* par les catholiques, s'imagina, paraît-il, que l'argent des fabriques était employé à ces créations. De là, le projet de loi.