LA DÉCLARATION DES CARDINAUX FRANÇAIS

de ses facultés, sa haute compétence et l'ardeur de son zèle. A la Chand)re, il n'avait pas prononcé moins de cent cinquante discours sur les sujets les plus divers, et tout le monde, amis et ennemis, s'inclinaient devant sa supériorité. Mais, au fond de son âme, il était violemment opposé à la politique d'apaisement, et ne le cachait guère dans l'intimité. Il ne l'avait point caché non plus à Léon XIII, et l'avait averti, avec sa rude franchise, qu'il ne tirerait rien de bon de la République.

Léon XIII, lui, croyait la paix possible, si les évêques et les catholiques de France consentaient à suivre ses directions^. Bien qu'il fût mécontent de la nouvelle loi sur les fabriques, votée au Sénat le 9 janvier 1892, malgré les éloquents discours de MM. Lucien Brun et Bùifet, le Pape fit savoir à M. Ribot qu'il réglerait lui-même la question des catéchismes électoraux, « de façon à prévenir un conflit entre l'autorité civile et l'autorité religieuse. » En même temps, il ne cessait, directement ou par l'intermédiaire du nonce, de prêcher aux évêques la prudence, la modération, la soumission à la constitution républicaine.

Depuis longtemps on annonçait l'apparition d'une Encyclique sur ces questions brûlantes, et l'Encyclique ne paraissait point. En attendant, il sembla bon au cardinal Langénieux de faire connaître au pays la vraie pensée de l'épiscopat. A cet effet, il pria M^ d'Hulst de rédiger un exposé de la situation présente, un mémoire qui, dans sa pensée, devait être signé par les cardinaux français et obtenir l'adhésion de tous les évêques.

M^' d'Hulst se mit à l'œuvre, y consacra deux jours et deux nuits, et envoya son travail au cardinal, qui l'atténua et y fit quelques retouches.

Divers délégués furent chargés de porter cette déclaration aux cardinaux et de solliciter leur signature, mais on négligea de l'envoyer à Alger. Ce fut M. Compans, vicaire général de Reims, qui présenta ce mémoire au cardinal Richard. L'arche-

1. A M''"' Billard, évêque de Carcassonne, qui lui affirmait que les catholiques ne pouvaient aller à la République, il répondait : « Je veux pourtant ■qu'ils y aillent ! »

vêque de Paris hésita tout d'abord, et voulut prendre l'avis de son conseil. Il ignorait que M^'d'Hulst avaitrédigé ce manifeste, et le recteur de l'Institut catholique, appelé en consultation à l'archevêché, eut tout juste le temps de prier, dans l'embrasure d'une fenêtre, M. Compans, de ne point révéler son nom. Pendant la lecture du document, l'auteur se contenta d'approuver à plusieurs reprises. (( Avant de publier cette déclaration, demanda le cardinal Richard, ne conviendrait-il point d'obtenir l'assentiment du Souverain Pontife? )) Mais M^' d'Hulst combattit vivement cette idée et la fit abandonner. Bientôt arrivèrent les signatures des autres cardinaux, et AP' Richard signa comme eux. Il était temps. La déclaration parut le 21 janvier 1892. Le même jour arrivait de Rome une lettre qui en demandait communication. Léon XIII ne fut point satisfait, mais parut l'être. (( Tout est pour le mieux, » dit-ih Mais il se réservait de parler lui-même à son heure i.

La déclaration débutait ainsi : « ... On a dit du haut de la tribune française au nom du gouvernement : « La République est pleine d'égards pour la religion. Aucun gouvernement républicain n'a eu la pensée de froisser, en quoi que ce soit, la religion ou de restreindre l'exercice du culte... Or, depuis douze ans, le gouvernement de Ja République a été la personnification d'une doctrine et d'un programme en opposition absolue avec la foi catholique, et il a appliqué cette doctrine, réalisé ce programme de telle sorte qu'il n'est rien aujourd'hui, ni personnes, ni institutions, ni intérêts, qui n'ait été méthodiquement frappé, amoindri et autant que possible détruit. »

Et cette œuvre de destruction et de persécution était exposée en huit points, avec une vigueur et une précision remarquables. Athéisme officiel et suppression des prières publiques, abrogation de la loi du dimanche, application

1. Nous devons ces détails inédits à la bienveillance de Ms'- Baudrillart, successeur et historien de M^'-d'Hulst. Quelques jours après, /e Temps annonçait qu'un prélat était venu de Rome apporter la déclaration. M. Compans avait acheté à Rome son chapeau, qui portait à Tintérieur l'adresse du marchand. Un policier se glissa à l'archevêché, regarda le chapeau et crut à la présence d'un délégué pontifical.