CONSEILS DE M. BONGHI AUX REPUBLICAINS FRANÇAIS
réunie sous un drapeau, portant pour insigne unique l'effigie républicaine, cette armée aura plus de cohésion, de discipline, de puissance; les divisions qui l'affaiblissent seront effacées, elle sera plus maniable et fournira au pontificat romain une arme plus redoutable... La société laïque attend sans émoi, ces assauts et, puisqu'on ne cesse pas de la menacer, elle ne se lassera pas de frapper. »
Les ennemis acharnés que l'Église compte en Europe, en Italie surtout, avertissent les républicains français de se défier, de ne pas se laisser prendre aux pièges du vieux pontife. Un journal international va se fonder tout exprès pour dénoncer les ténébreux desseins de la papauté. Ce n'est point la christianisation de la démocratie que poursuit Léon XIII, affirme ce journal, c'est la restauration des États pontificaux; le pape rêve de renverser la maison de Savoie, de favoriser un mouvement républicain en Italie pour reprendre Rome. Le vieux Bonghi, plus perspicace, écrit dans la Perseveranza de Milan cet article très judicieux : « Cette force conservatrice et catholique de la France, qui s'est usée jusqu'à présent dans de vains efforts pour rétablir la monarchie, le Vatican veut l'utiliser dans un but plus pratique ; il veut l'infuser dans la République pour la dénaturer, la transformer d'après ses desseins, à peu près comme on implante une colonie dans un pays barbare pour le civiliser, c'est-à-dire pour le dominer et en faire un pays tout à fait différent de ce qu'il est à présent. Au fond, l'adhésion à la République ordonnée par l'Encyclique crée pour celle-ci une équivoque dangereuse. Qu'elle prenne garde !... Depuis que la Papauté a perdu le pouvoir temporel, aucune de ses actions n'a été aussi sage que celle qui a fait entrer les catholiques dans la République comme républicains. Si ceux-ci réussissent à dominer la République, elle ne restera République que de nom. Car la République telle qu'elle est, c'est l'incarnation de la Révolution, et c'est là la raison de son existence ; si Ton supprime les lois qui en font l'essence, elle ne sera qu'un nom, une simple étiquette. »
Évidemment, les sectaires se sentent démasqués et atteints par l'acte pontifical. Léon XIII pourra écrire en toute vé-
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rite : « L'idée qui domine toute Notre Encyclique n'a pas échappé aux ennemis de la religion catholique ; nous pourrions dire qu'ils ont été les plus clairvoyants à en saisir le sens, à en mesurer la portée pratique. Aussi ont-ils redoublé d'acharnement impie pour faire échouer nos désirs de paix. »
La lettre pontificale, on s'en souvient, avait paru le lendemain de la chute du ministère Freycinet, renversé sur la question religieuse. (18 février.) Après huit jours de crise, M. Loubet réussit à former un cabinet. Il prit l'Intérieur, garda M. Ribot aux Affaires étrangères, M. de Freycinet à la Guerre, confia la Justice et les Cultes à M. Ricard, député de Rouen. Le nouveau président du Conseil passait pour un homme conciliant et d'opinions modérées. Dans sa déclaration aux Chambres, il promit d'appliquer les lois républicaines, mais annonça qu'il s'opposerait à toute tentative de séparation. Le projet sur les associations, cause de la dernière crise, fut abandonné. Dès le 3 mars, M. Gustave Rivet interpella le gouvernement. Y a-t-il eu, demanda-t-il, des négociations entre le ministère et le Vatican au sujet de TEncyclique? Non, répondit M. Ribot; l'Encyclique est un acte considérable, mais nous ne Lavons pas sollicitée; et le ministre donna lecture de la dépêche à M. de Réhaine que nous avons citée plus haut. Cependant les catholiques accueillaient avec défiance le ministre des Cultes, M. Ricard. (( Il vient de voter l'ordre du jour anticlérical de M. Pichon, remarquait l'Univers; singulier titre pour figurer dans un ministère d'apaisement. C'est un ennemi avéré et grossier de l'Église... Nous le combattrons de toutes nos forces. »
Au lieu de la détente que l'Encyclique aurait dû produire, les conflits entre l'Église et l'État se succédèrent plus irritants les uns que les autres. D'un côté, les radicaux profitaient du moindre prétexte pour les faire naître et les envenimer; d'autre part, les monarchistes battaient des mains à chaque affaire nouvelle : Admirez, disaient-ils, les beaux résultats de la politique pontificale !
Depuis l'Encyclique Reru?n novarum, l'usage s'est introduit, surtout à Paris et dans les grandes villes, de traiter en chaire les questions sociales dans leurs rapports avec la reli-
