L'ÉPISCOPAT ET L'ACTION ELECTORALE

de biendoivent s'unir comme un seulliomme, pour combattre, par tous les moyens légaux et honnêtes, les abus progressifs de la législation. Le respect que l'on doit aux pouvoirs constitués ne saurait l'interdire ; il ne peut importer ni le respect, ni beaucoup moins l'obéissance sans limites' à toute mesure législative quelconque, édictée par ces mêmes puissances... Nous sommes le nombre, aussi bien que la force et le droit. Unissons-nous donc, dans la loyauté parfaite, pour la protection et la défense des libertés civiles et religieuses. »

Hélas! le gouvernement seul comprit l'importance du projet de Févêque de Nancy. Il y vit une menace de guerre, et l'intention d'opposer l'Église à l'État. M^' Turinaz eut son traitement supprimé, sous prétexte que la loi de germinal an X interdit aux évêques de se concerter. « C'est un très grand honneur pour moi, répondit le prélat, de subir une telle mesure, pour la défense des lois de l'Église et de la liberté de conscience. Je puis d'ailleurs me rendre ce témoignage que je n'ai pas cessé de défendre ces lois et ces libertés depuis que je suis évêque^ »

A peine un conflit s'apaise-t-il, un autre survient. Les élections approchent. Les conseils municipaux et généraux doivent être renouvelés en 1892, et les Chambres en 1893. De tels événements ne peuvent laisser les évêques indifférents. Mais les circonstances leur imposent la plus extrême réserve. Le Pape aussi la leur recommande. Quelques-uns croient néanmoins devoir en sortir.

Le 7 avril, M"" Baptifolier, évèque de Mende, écrit à ses diocésains au sujet des élections municipales : « Vous devez demander ou faire demander à chacun des candidats, de prendre l'engagement de soutenir, en tout, dans le conseil, les intérêts de la religion. Si le candidat ne s'y engage pas net-

1. Lettre à M. Ricard, ministre des Cultes, 29 avril 1892. En quelques jours, une souscription de ses diocésains eut remplacé le traitement de M^"' Turinaz.

tenient, VOUS êtes tenus en conscience à lui refuser votre vote. » Autrement, « vous seriez responsables devant Dieu, devant FEglise et devant votre conscience, et vous devriez vous accuser en confession d'avoir porté au pouvoir un persécuteur de l'Église. »

C'est au nom de Léon XIII que M^' Baplifolier prétend parler. On devine le parti que les sectaires vont tirer de cette lettre. Elle est saisie chez l'imprimeur, avant même d'être envoyée au clergé. M. Jourdan, député de la Lozère, la dénonce à la Chambre (10 avril), et le ministre des Cultes prononce un discours violent : « Je déférerai l'évêque pour abus au Conseil d'État, » déclare-t-il. Et comme cette mesure provoque les rires des députés, le ministre ajoute : « Je supprimerai son traitement. » C'était, nous l'avons démontré ailleurs, contre tout droit. Ajoutons que la Chambre, « approuvant les déclarations du gouvernement et confiante dans son énergie, ordonne (par 303 voix) l'affichage du discours de M. le Ministre de la Justice et des Cultes dans toutes les communes de France. » — « Que de semblables séances soient très fâcheuses, écrit le Temps, c'est ce dont aucun esprit modéré ne disconviendra... Mais pourquoi les évêques se permettent-ils de manquer aussi gravement aux instructions du Saint-Siège, et à l'esprit essentiellement pacifique de leur ministère? » — « Allons donc! riposte l'Univers, L'évêque obéit au Pape, en combattant la législation républicaine. Quels incorrigibles que ces modérés du centre gauche! » Et pour bien montrer qu'il se corrige lui-même, l'Univers appelle M. Ricard « forban ministériel, escamoteur de coupons, fat, nul et mal appris, » etc. (3 et 5 mai 1892.)

Presque en même temps que la lettre de Mende, il en paraît une de M^ Larue, évêque de Langres. Elle est conçue dans un esprit tout différent, et parle aussi au nom du Pape. (•< L'expérience des années précédentes, dit-il, nous a démontré les conséquences parfois fâcheuses et difficile-

I. Ms"- Baptifolier fut déclaré d'abus par le Conseil d'État. Son traitement, supprimé par M. Ricard, lui fut plusieurs fois rendu par les souscriptions de P Autorité et des journaux catholiques.