LA CAMPAGNE DE L'ARTICLE VIL

légitime... Je viens vous supplier de ne pas permettre qu'on nous ramène à cinquante ans en arrière... Le régime républicain, essaie pour la troisième fois, de s'acclimater parmi nous. Les obstacles qu'il pourra rencontrer ne viendront pas de notre côté ; mais il ne faut pas qu'il nous oblige à regarder vers le passé, pour y retrouver l'image de la justice et de la liberté ^ »

En même temps, le nombre des pétitionnaires s'accroissait considérablement, et atteignait 1.809.115 signatures. Réunis pour la session d'août, les conseils généraux s'occupaient une seconde fois des lois Ferry : vingt-huit les approuvaient, mais trente-huit les condamnaient sans réserve. N(m seulement les journaux religieux retentissaient de protestations véhémentes; sur tous les points de la France, les principaux orateurs catholiques conviaient les fidèles A la dé'ense de leurs libertés. Au Cirque d'hiver, M. de Mun était acclamé par 4.000 auditeurs; M. Ghesnelong obtenait le même succès à Niort et à Tours; M. de Belcastel à Bordeaux; M. Depeyre à Limoges; MM. Ernoul, Baragnon, Keller, de la Bassetière, Reille, Blachère, etc., en différentes villes.

Les catholiques n'étaient pas seuls, du reste, à répudier l'article 7. Des républicains éminents adoptaient résolument l'attitude libérale de Jules Simon. Tels M. Laboulaye et le pasteur Bersier ; tel M. Littré qui, dans la Revue Positiviste, dénonçait la manie de l'anticléricalisme ; tel surtout M. Vacherot, qui, le l^'' novembre 187D, écrivait dans la Revue des Deux- M ondes : « Pourquoi M. Waddington a-t-il accepté cet article 7 d'une loi sur la liberté d'enseignement, qui est une violation manifeste de cette liberté et qui porte le trouble dans les consciences?... Pourquoi s'attaquer à des prêtres qui ne demandent qu'à rester étrangers à la politi jue? Il faut qu'il y ait dans la campagne qui se poursuit, avec une persévérance désespérante, plus que des représailles, plus que des passions, plus que des haines. Il y a un parti pris, un dessein conçu, un plan arrêté, une entreprise enfin dont l'exclusion des Jésuites n'est que le début; il y a, en un mot,