II LETTRE DE M-" CHAPON
le rôle du Saint-Siège, de l'épiscopat et des catholiques, est souvent méconnu et dénaturé. Ce dénigrement de Léon Xlll a trouvé des coopérateurs et des échos là où l'on devait le moins les redouter, et il nous est trop pénible d'avoir à le constater pour que nous y insistions.
Il importait toutefois de ne pas laisser s'accréditer en tant d'esprits sans défiance une telle légende, mais d'y opposer, sans retard, la vérité. Vous étiez tout désigné pour cette tâche, et, pour la bien accomplir, il vous suffisait d'achever, en la hâtant un peu, l'œuvre qui déjà a conquis dans notre littérature ecclésiastique une place éminente à l'historien de notre illustre Montalembert.
Vous avez donc entrepris de nous raconter, dans le volume qui va paraître, la suite des événements qui, durant seize années, de 1878 à 1894, eurent sur l'Église de France une si profonde influence et préludèrent à la crise qu'elle subit sous nos yeux.
L'heure où commence votre récit est tragique. Pie IX vient de mourir dans sa sereine et douloureuse intrépidité ; il lègue à son successeur le gouvernement d'un monde presque entièrement hostile, même chez les nations catholiques, à l'autorité du Saint-Siège, fortifiée, il est vrai, par la récente définition de l'infaillibilité pontificale. Les fidèles eux-mêmes, au lieu de s'unir contre l'ennemi, en bien des régions et particulièrement chez nous , se divisent. Les enseignements salutaires du Syllabus qui auraient du faire l'union, dénaturés, amoindris par ses détracteurs, plus d'une fois inexactement interprétés par ceux-là mêmes qui les acceptaient et s'en faisaient les défenseurs, ont ravivé les luttes intestines où s'épuise le meilleur de nos forces et de nos ressources.
En France, les desseins sectaires de la Franc-Maçonnerie prévalent et l'emportent décidément sur les essais éphémères et timides d'une république tolérante. Gambetta, encore dans toutes les ardeurs de sa haine antireligieuse,
AU R. P. LE€ANUET. m
va jeté le cri de guerre au cléricalisme, c'est-à-dire à l'Église, et tracé à la majorité qui le suit le programme d'une persécution sans merci : celui des Loges.
C'est l'histoire de cette persécution, tour à tour violente et perfide, de la résistance qu'elle provoque de la part des catholiques, et de l'intervention de Léon XIII en ce formidable conflit, que vous nous retracez. La série noire ou rouge, comme on voudra la nommer, est désormais ouverte; sauf quelques accalmies, elle ne sera guère interrompue jusqu'à nos jours.
Jules Ferry, ministre de l'Instruction publique en 1879, prend la direction de la campagne contre l'Église et la poursuit avec ténacité.
Non content d'exclure le clergé du Conseil Supérieur et des Conseils académiques, de restreindre le plus qu'il peut la liberté de l'Enseignement supérieur, il prétend, par l'article 7 de l'un de ses projets, interdire aux Congrégations non autorisées le droit d'enseigner (15 mars 1879). MM. Jules Simon et Dufaure, par leur intervention éloquente et courageuse, font échouer l'article 7 au Sénat (9 mars 1880),
Pour se venger de cet échec, le Gouvernement en appelle aux lois existantes et publie les décrets du 29 mars 1880, qui obligent les Jésuites à se dissoudre et toutes les Congrégations à demander l'autorisation. Malgré la protestation unanime de Fépiscopat, la consultation irréfutable de M*" Rousse et la démission de quatre cents magistrats, les Jésuites sont expulsés le 29 juin ; malgré les efforts de Léon XIII et la déclaration par laquelle elles affirment leur respect pour les institutions républicaines, les autres Congrégations sont expulsées à leur tour, pendant les mois d'octobre et de novembre 1880. Telle est la première campagne contre l'Église.
L'année suivante, le 21 août et le i septembre 1881, ont lieu les élections générales. Quatre cent soixante-sept républicains sont élus contre une centaine de monarchistes de
