XIV LETTRE DE M^' CHAPON

qu'il ne proteste contre elle, soit publiquement, soit par l'intermédiaire du Nonce, ou près de notre ambassadeur. Rien, par exemple, n'a été écrit de plus fort dans sa modération, en faveur des religieux proscrits, que sa lettre au cardinal Richard; et, quoi qu'on dise pour les défendre, l'on n'ajoutera rien à ce plaidoyer.

Voilà donc douze ans, écrivez-vous, qu'une guerre acharnée se poursuit entre les catholiques et les partis monarchiques coalisés d'une part , et de l'autre entre la République inféodée à la Libre Pensée. Depuis douze ans , l'Église et l'opposition monarchique n'ont subi que des défaites; vaincue en 1876, en 1877 après le Seize Mai, en 1881, en 1885, en 1889, l'Église, nous l'avons vu, paie chaque fois les frais de la guerre : expulsion des religieux, lois scolaires, loi du divorce, loi militaire, etc. ; et l'on marche rapidement à une séparation qui va s'accomplir dans les conditions les plus désastreuses. Léon XIII le comprend : « Certains catholiques, dit-il à M^' Fulbert Petit, archevêque de Besançon, se vantent de détruire la République, et moi je crois que c'est la République qui va les détruire. » Pouvait-on demander au Pasteur Universel, au Chef de l'Église, de se désintéresser d'une telle situation?

C'est alors, alors seulement, que le Pape demande au cardinal Lavigerie de parler en son nom. On n'a pas oublié le retentissement immense du toast d'Alger, les applaudissements des uns, l'irritation des autres, et votre récit nous fait revivre ces heures d'ardentes émotions et de violentes controverses.

Bientôt, en dépit de toutes les résistances, de toutes les colères, Léon XIII lui-même, en son Encyclique aux Français du 18 février 1892, précise sa pensée, indique les conditions de la paix. Que le clergé évite de compromettre son ministère dans les luttes des partis; que les catholiques^ tout en gardant s'ils le veulent leurs préférences intimes, renoncent à poursuivre le rétablissement de la Monarchie ;

AU R. P. LECANUET. xv

qu'ils s'unissent aux honnêtes gens, aux libéraux, aux opportunistes qui veulent sincèrement la paix religieuse, pour former le parti des modérés, opposé au parti radical; qu'ils collaborent à toutes les lois, à toutes les mesures, à toutes les réformes qui peuvent assurer le bien public. En agissant de la sorte, ils n'éviteront pas seulement les catastrophes qui les menacent, ils gagneront l'opinion publique, ils parviendront à réparer le passé, à modifier le présent, à assurer l'avenir.

Le Pape répète ces instructions dans sa lettre aux cardinaux français du 3 mai 1892, dans ses lettres à M^' Fava, à M. de Mun, au cardinal Lecot. Ces directions de Léon Xllï ont été l'objet de polémiques passionnées; aux extrêmes limites de la gauche et de la droite, leurs détracteurs ont rivalisé de reproches et d'invectives, en des rencontres parfois bien étranges. Il suffit cependant, pour justifier la conduite du pape, de bien la comprendre, et pour bien la comprendre, de l'exposer simplement, intégralement, à la lumière des événements qui la provoquèrent. C'est ce que vous avez fait dans votre impartial récit, et voici ce qui en ressort avec évidence :

Tout d'abord, et quoi qu'on en ait dit, ce n'est pas en usurpateur et, dans le domaine réservé au pouvoir civil, dont Léon XIII lui-même avait reconnu la souveraineté et l'indépendance en sa sphère, que le Pape est intervenu, mais sur le terrain qui lui a été divinement réservé, et pour y accomplir sa mission de docteur. S'il y rencontra la politique, c'est qu'elle-même avait indûment empiété sur la religion et méconnu son enseignement. Et je ne parle plus ici des brutales invasions des sectaires dont, à votre suite, j'évoquais tout à l'heure le souvenir, mais de ceux-là encore qui, en luttant avec vaillance pour la cause de l'Église, prétendaient l'inféoder au régime de leur préférence et en faire, tout au moins dans notre pays, la condition essentielle de ses progrès et de son existence elle-même. N'écrivaient-ils