Rapport de Paul Bert, p

L'orateur n'a pas de peine à montrer que la neutralité religieuse, que l'on prétend imposer à l'instituteur, est impossible et chimérique. « Ne pas parler de Dieu à l'enfant pendant sept ans, alors qu'on l'instruit six heures par jour, c'est lui faire accroire positivement que Dieu n'existe pas, ou qu'on n'a nul besoin de s'occuper de lui ; expliquer à l'enfant les devoirs de l'homme envers lui-même et envers ses semblables, et garder un silence profond sur les devoirs de l'homme envers Dieu, c'est lui insinuer clairement que ces devoirs n'existent pas ou qu'ils n'ont aucune importance. Le devoir ne repose plus que sur un absolu néant, a dit Barthélémy Saint-Hilaire, du moment que l'on ne peut croire ni à Dieu qui a fait la loi morale, ni à la pensée qui la comprend, ni au libre arbitre qui l'accomplit héroïquement à travers tous les sacrifices. Taire systématiquement et de parti pris le nom du Christ, sa doctrine, sa vie, ses œuvres, dans une école d'enfants chrétiens qui l'invoquent matin et soir,... c'est agir directement, positivement sur l'esprit de l'enfant, c'est lui faire accroire que le Christ n'est pas Dieu, puisque le maître ne daigne pas même s'occuper de lui... Votre école neutre, que vous le vouliez ou que vous ne le vouliez pas, deviendra logiquement, forcément, l'école athée, l'école sans Dieu... Elle ne produira que des sceptiques ou des indifférents. Elle créera dans les esprits une agitation dont vous ne pouvez pas calculer les conséquences... N'assumez pas devant Dieu et devant les hommes une aussi lourde responsabilité ; épargnez-vous ce reproche, que l'histoire ne manquerait pas de vous faire, d'avoir, dans un jour d'irréflexion et d'oubli, troublé votre pays par une loi de malheur. »

Dans sa réponse à l'évêque d'Angers, le 23 décembre 1880, Jules Ferry s'explique, et il faut retenir ses paroles parce qu'elles engagent l'avenir. Il distingue entre la neutralité confessionnelle et la neutralité philosophique. « Il y a deux espèces de neutralités, dit-il, ou si vous le voulez, deux manières de comprendre la neutralité dont il s'agit... Nous ne voulons inscrire dans cette loi que le principe de la neutralité confessionnelle... Il importe à la République, à la société