CHAPITRE XXXI

LA CORRESPONDANCE DE L'ABBÉ DE L'ILE-DIEU. — STATIS- TIQUES SUR l'Église du canada

L'abbé de l'Ile-Dieu, d'après sa correspondance. — Son esprit pratique. — La connaissance qu'il a de notre pays. — Son grand caractère — tSa fidélité à son Evêque. — Sujets de tristesse pour Mgr de Pontbriand. — Il est content de son clergé. — Un incident au Collège des Jésuites. — Un étudiant canadien à Paris. — L'archevêque de Paris et l'Evêque de Québec. — Les paroisses du diocèse. — Revenu des curés.

NOUS touchons à la guerre de Sept-Ans et aux derniers jours du régime français au Canada ; nous touchons par conséquent au terme de cet ouvrage, et malheureusement la Correspondance de l'abbé de l'Ile-Dieu, qui nous a si admirablement servi jusqu'ici, va nous manquer pour la période critique qui nous reste à parcourir.

Chose singulière, en effet : à partir du printemps de 1756, nous ne trouvons plus ni lettres originales ni copies de lettres de ce grand serviteur de l'Eglise du Canada. Fautil croire qu'il n'écrivait plus à l'Evêque de Québec, et que l'Evêque ne correspondait plus avec son vicaire général? A Dieu ne plaise ! Nous avons la certitude que la correspondance continuait comme auparavant ; et le grand vicaire, à Paris, faisait comme de coutume pour le ministre le résumé des lettres de l'Evêque ^ Mais à Québec le malheur des temps aura été cause que plusieurs lettres de

I. Corresp. générale, vol. loi, lettre du 16 décembre 1756; vol. 102, lettre du 30 octobre 1757.

l'église du canada sous m^*" de pontbriand 419

l'abbé de l'IIe-Dieu n'ont pas été conservées ou n'ont pas été reçues: le fil de la correspondance reprend plus tard avec M^'" Briand.

Pour nous, nous avouons qu'une de nos jouissances, en écrivant cet ouvrage, a été de parcourir les originaux mêmes de cette correspondance, ces pièces vénérables, datant de près de deux siècles, un peu jaunies par le temps, mais admirablement conservées, les unes écrites de la main même de l'abbé de l'Ile-Dieu, les autres sous sa dictée, et se lisant toutes d'une manière très facile.

Nous ne connaissons pas de portrait de l'abbé de l'Ile- Dieu, et n'avons par conséquent aucune idée des traits de son visage ; mais pour sa physionomie morale, quel miroir plus fidèle pourrions-nous souhaiter que sa correspondance ? Il s'y laisse voir tel qu'il est, dans toute sa sincérité, un homme droit, qui ne veut que le bien, qui le veut franchement et simplement, sans rechercher le mieux, assez souvent l'ennemi du bien, un homme pratique, par conséquent, qui, tout appliqué qu'il est aux choses de Dieu et de l'Eglise, ne néglige pas le soin des choses temporelles, pas pour lui — il est le désintéressement même, — mais pour les œuvres dont il est chargé. Nous ne voulons en donner qu'un exemple :

Il est abbé de l'Ile-Dieu, petite abbaye près de Rouen, dont le modeste revenu lui procure sa subsistance : il se contente de cet humble revenu ecclésiastique, ne voulant rien accepter du pauvre Evêque de Québec, qui lui a confié l'administration des missions lointaines de son diocèse, et auquel il consacre tout son temps et toute son énergie. Ce n'est que plus tard qu'il se hasardera à demander à la Cour une petite pension, comme elle a coutume d'en donner à tous les vicaires généraux du Royaume 'K

2. Il n'abandonna qu'en 1776 le grand vicariat du Canada. Le Roi lui accorda alors la permission de se retirer, avec une pension de quatre

Le revenu de son abbaye de l'Ile-Dieu provient surtout du loyer de quelques maisons qui s'y trouvent : or il apprend un jour que ces maisons tombent en ruines. Il pourrait faire comme bien d'autres, laisser s'accomplir l'œuvre du temps : ses successeurs en répareront le désastre. Mais son honnêteté et son esprit pratique s'y refusent. Il quitte Paris et se rend à Rouen, fait démolir les maisons ruinées de son abbaye et en ordonne la reconstruction à neuf. Il sacrifie pour cela une ou deux années de revenu, et reste avec si peu de chose pour subsister, qu'il est obligé de vendre une partie de ses livres, «mes livres, dit-il, qui faisaient toute ma consolation». Qu'importe; il se rend le témoignage d'avoir fait son devoir, « heureux, ajoute-t-il dans une de ses lettres, d'assurer au moins pour cent ans le revenu de mes successeurs ^ » Voilà bien l'homme désintéressé, dévoué, et en même temps l'homme pratique qu'était l'abbé de l'Ile-Dieu, tel qu'il se révèle à nous par sa correspondance.

Que de fois, en parcourant ses lettres, n'avons-nous pas aussi admiré la clarté, la lucidité de son esprit, son intelligence des choses et des événements, la justesse de ses observations, surtout pour les choses canadiennes ! Il connaît parfaitement notre histoire : la topographie de l'Acadie, de PIle-Royale, de l'Ile Saint- Jean, de la Louisiane, lui est tout-à-fait familière : rien ne lui échappe des circonstances des temps, des faits et des lieux. Cela est d'autant plus surprenant qu'il ne visita jamais notre pays, et ne pouvait le connaître que par ses correspondants et les amis qu'il recevait à Paris.

Mais ces amis sont nombreux. Il n'y a guère de Canadiens qui, se trouvant de passage à Paris, ne tiennent à

raille cinq cents livres, " en considération des services qu'il avait rendus à la religion et à l'Etat". {Rapport. , .pour 1905, p. 413). 3. Lettre de l'abbé de l'Ile-Dieu au ministre, 16 octobre 1747.

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aller le voir, comme ils se font aussi un devoir de rendre visite à M. de l'Orme. Et quel accueil charmant leur fait l'abbé de l'Ile-Dieu ! Il profite de leur visite pour se renseigner sur les affaires du Canada ; et il est rare qu'il les laisse partir sans leur donner quelques lettres de recommandation qui peuvent leur être utiles pour leur carrière. Il écrit un jour à M^^ de Pontbriand au sujet du jeune de Léry, fils du célèbre ingénieur de la Nouvelle-France :

« M. de Léry, qui doit partir demain pour La Rochelle, afin d'y attendre le moment de son embarquement, me demande cette lettre pour vous, monseigneur. Je l'ai beaucoup vu pendant son séjour ici, et ai fait avec lui une assez grande liaison. C'est un officier aimable, qui paie bien de sa personne. Vous n'avez point de meilleur citoyen, et d'homme plus ami de sa patrie. Il mériterait bien d'être avancé, par la qualité de l'esprit et du cœur. Il n'est point de mouvements qu'il ne se soit donnés pour représenter aux ministres combien il était important de pourvoir à la sûreté, à l'établissement et à la subsistance des pauvres Acadiens. On ne pouvait guère députer ici personne qui fût plus actif et plus intelligent. D'ailleurs, comme il a vu les choses par lui-même ^ il lui était aisé de les rendre an naturel et d'une manière intéressante. Aussi l'a-t-il fait de tout son cœur. Mais nous n'en sommes pas encore plus avancés sur la fixation des Limites. Tout ce qu'on nous a fait espérer, ce sont des secours de subsistance et de protection. Dieu veuille qu'ils soient proportionnés aux besoins! ^. . . »

La plupart de nos personnages officiels, de retour en France, après leurs années de gestion au Canada, tenaient

4. M. de Léry faisait partie du détachement canadien qui opéra mi Acadie ce coup hardi dont nous avons parlé dans un chapitre précédent.