Hist. manuscrite du Sém. de Québec

n'en ont pas plus que les pauvres, et ne les peuvent pas, par conséquent, assister. La récolte est très mauvaise, et ce pays est sans ressource. On nous fait espérer des secours de France au mois de mai ; mais jusque-là on souffrira beaucoup. La seule confiance en Dieu peut adoucir nos craintes et nous faire profiter de cette extrémité. »

Eh bien, sait-on quelles étaient iles dispositions de la haute société à Québec, au milieu des horreurs de la peste et de la disette? On se figure peut-être qu'on s'y couvrait de sacs et de cendres. Ecoutons la mère Saint-Claude de la Croix, religieuse de l'Hôpital-Général: elle écrit précisément à cette époque à une religieuse de France et lui parle des riches étoffes qui se fabriquaient au Canada pour les ornements d'églises ; puis elle ajoute:

<( Tous nos ornements d'église sont fort beaux et de belles étoffes d'or, d'argent et de soie. Nous sommes accoutumees a en voir, car jusqu'aux servantes s'en habillent dans notre pays. Le luxe y est aussi grand qu'à Paris; les dames y sont d'une magnificence qu'on n'y peut rien ajouter ; et même elles portent des étoffes d'or et d'argent. Je crains bien que cela n'attire la malédiction de Dieu sur notre colonie. L'amour des richesses et des parures fait la principale occupation de nos dames -^ ».

(( Les riches n'en ont pas plus que les pauvres «, écrivait la Sœur Duplessis. Elle faisait évidemmemt abstraction de Bigot, dont les extravagances pour la table, pour les réceptions, pour le plaisir, pour le jeu, surtout, faisaient liausser les épaules à Montcalm lui-même.

Ah, que le digue évêque de Québec, M^^ de Pontbriand,

25. Mgr de S aint-V allier et l'Hôp. Général de Québec, p. 331,

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devait souffrir, en voyant tant de luxe à côté de tant de misère dans sa ville épiscopale ! Pour ménager un peu l'autorité de certains personnages officiels, il n'avait pas encore jugé à propos de s'élever fortement et publiquement contre leur conduite : un mot, cependant, que nous lisons dans le mandement du 20 août 1757, semble annoncer que la mesure est pleine :

« Ne pénétrons point, dit-il, dans les desseins adorables de la Providence. Tirons seulement cette conséquence pratique, que dans tous les événements de la vie, nous devons envisager la justice de Dieu... Souvenons-nous que loin de lui être agréables, nos actions de grâces mériteront les effets de sa colère, si elles ne sont pas soutenues par la réforme de nos mœurs, par la pratique des vertus chrétiennes. Des cantiques de louange — il fait allusion aux le Deum^ — des prières qui expirent sur les lèvres ne peuvent jamais êtres reçues favorablement. »

En attendant, le saint Evêque ne tarit pas de zèle pour toutes les fonctions de sa charge. Il administre avec soin son vaste diocèse, il voit à tout, il dirige tout, avec l'aide de l'unique prêtre qu'il a avec lui, M. Briand, son grand vicaire, qui lui sert en même temps de secrétaire : tous ses mandements sont contresignés jjar lui. Il a failli le perdre dans l'automne de 1757 : la maladie l'a terrassé un instant, pendant qu'il servait d'aumônier, à son tour, à l'Hôpital- Général : la Providence, fort heureusement, le lui a conservé :

« On ne peut assez dire, écrit au ministre l'abbé de l'Ile- Dieu, à quel point de vigilance et d'attention M. l'Evêque de Québec porte ses regards paternels sur tous les besoins de son diocèse. Quelque surchargé qu'il soit, à Québec, du soin des malades dont l'Hôpital-Général regorge, il a mieux aimé y suppléer lui-même et se détacher des prêtres qu'il y pouvait employer, pour les envoyer dans des postes

éloignés, sur les deux rives du fleuve, oii les habitants manquaient de secours spirituels et d'encouragement pour la culture des terres. . . Il est, on ne dira pas sans aumônier et sans secrétaire, car il sait s'en passer, mais sans prêtre pour l'accompagner et le soulager dans la visite et l'administration des malades, où il consacre les jours entiers et la plupart des nuits : sans compter que de cinq jours en cinq jours il y passe vingt-quatre heures sans sortir. Sa seule ressource est un de ses chanoines, M. Briand, qui depuis dix-sept ans ne l'a point quitté, et qui, sans manquer à aucun office canonial, trouve le secret d'être comme l'ombre de son respectable Prélat dans toutes les occasions où il s'agit d'exercer ses œuvres de charité et de remplir les fonctions du ministère ". »

Le 4 juillet 1757, le Prélat donna la Confirmation dans sa cathédrale à plus de douze cents personnes, les enfants à la mamelle eux-mêmes y étant admis. Les enfants de sept ans et au-dessus y avaient été préparés par des catéchismes faits exprès, trois fois la semaine, à la paroisse, à la Basse-Ville et à Saint-Roch, et par une confession générale ^.

Quelques semaines plus tard, le Prélat préside lui-même la Retraite ecclésiastique, donnant ainsi l'exemple à ses prêtres. Ils ont besoin de se réconforter dans les jours mauvais qu'ils traversent et pour les temps encore plus sombres qui s'annoncent.

Le nouveau supérieur du Séminaire, M. Pressart, est là ; il a remplacé M. de Villars, qui est parti pour la France : il fait la retraite avec ses confrères, dont deux mourront dans quelques semaines, martyrs de leur devoir. Outre les prêtres de la ville, il y a à la Retraite une vingtaine de curés du district de Québec.

27. Corresp. générale, vol. 102, lettre du 30 octobre 1757. 2^8 Journal du curé Récher.

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Ils se pressent autour de leur Evêque qu'ils chérissent, et dont ils ont souvent admiré le zèle, au cours de ses visites pastorales. Ils craignent maintenant de le perdre : sa santé qui était si robuste semble décliner de jour en jour. L'année 1758, dont nous parlerons au prochain chapitre, verra le pieux et saint Prélat entreprendre une dernière visite pastorale dans les paroisses du bas du fleuve, au grand étonnement du clergé et des fidèles, partagés entre l'admiration d'un pareil :zèle apostolique, et la crainte de perdre avant le temps un Evêque aussi dévoué au bien de ses ouailles.