CHAPITRE IV
Renouvellement du Mobilier au XVIII« siècle.
'église Saint'Nicaise ne put, pas plus que les autres, échapper aux changements que le goût des xvi% xvn*' et xviii* siècles apporta dans les monuments religieux.
Partout, les vitraux, les autels, les jubés, les stalles, etc., etc., en un mot, tout ce qui était susceptible d'être modernisé le fut, autant que les ressources le permirent.
C'est ainsi qu'à Saint-Nicaise les magnifiques vitraux dont Marlot avait, même au xvii* siècle, fait un pompeux éloge, furent presque tous remplacés par du verre blanc. En 1772, Dom Philbert Leauté nous fait savoir, en parlant des vitres données par les familles royales et princières, qu'il en reste quelques-unes qui sont encore entières.
En même temps, le riche dallage du sanctuaire est relégué en dehors du chœur, soit dans le déambulatoire, soit dans les chapelles de Tabside.
Le chœur et le sanctuaire, dit le même religieux, sont alors pavés à grands frais avec des marbres de quatre couleurs : rouges, gris, noirs et blancs, disposés de manière à former des cubes en tous sens (1), et sur lesquels l'abondance de lumière, pénétrant par les vitres blanches, produisait un effet merveilleux. La précision de rajustement de ces marbres excitait aussi Tadmiration. Ce dallage est aujourd'hui en grande partie dans le sanctuaire de la Cathédrale (2).
L'autel gothique en vieux bois très commun, disent toujours, d'un ton dénigrant, le moine de Saint-Nicaise, Dom Philbert Leauté, et Povillon-Piérard, fut remplacé par un autel en marbre des plus précieux (3), sur le devant et aux angles duquel étaient appliqués des bronzes qui ont disparu, et dont la description ne nous est pas parvenue (4). On peut encore voir les traces de leurs scellements, car cet autel est aujourd'hui dans l'arrière-chœur de la Cathédrale où, vers 1830, on construisit le contre-autel servant de retable et le tabernacle de marbre qui y sont maintenant.
Il s^en faut de beaucoup, d'après Povillon-Piérard, que cet autel, placé où il est, attire l'attention des connaisseurs, comme il la fixait à Saint-Nicaise. Ce n'est plus ce beau jour, ni cette délicatesse, ni surtout cette charmante perspective, qui, du reste, ne peut se trouver ailleurs.
(1) Ce pavage fut exécuté par le sieur Thomas, marbrier à Beaumont-en-Hainaut.
(2) Celui de Téglise de Villers-devant-le-Thour, canton d'Asfeld, en est aussi décoré, dit-on.
(3) Il fut exécuté par le sieur Dropsi, marbrier à Paris, et consacré le 21 mars 1762, par M«' Hachette des Portes, évêque de Cydon, et depuis évêque de Glandève.
(4) Ils étaient Tœuvre du sieur Caffieri, académicien.
Disons encore qu'à Sainl-Nicaise, derrière Taulel gothique, existait un retable à plusieurs étages, en bois, supportant des reliquaires et des chandeliers. Au centre, était placée une châsse en argent, d'une forme antique et recherchée, dit Povillon-Piérard (i), qui renfermait la tête et les principaux ossements du saint patron de Téglise. Parmi les reliques de saint Nicaise, le même auteur cite encore une dent molaire et des plus grosses du saint martyr, que sa représentation en relief tient de la main droite. A sa droite et a sa gauche étaient des statues de vierges, attachées avec celle du saint évoque sur un marchepied assez grand. C'est ce reliquaire qu'on portait quant on faisait des quêtes pour l'achèvement de l'église. Il figurait aussi dans la procession «qui se rendait de Tabbaye à la Cathédrale, le mardi des Rogations.
On y voyait également :
La mâchoire de sainte Entropie, vierge et martyre, enfermée sous un chef d'argent ; on l'apercevait par une vitre ;
Un grand os du bras de saint Nicaise, dans un bras d'argent doré, orné de pierreries, lequel fut fait aux dépens du trésorier, en 1315; autrefois posé sur un marchepied, il était soutenu par deux anges en argent;
Un os du bras de saint Sixte, orné d'un bras d'argent;
Un os du bras de saint Ecleonard, confesseur, bras d'argent enfermé par ordre de Jean de Craon, comme on le voit par acte de reconnaissance des reliques, en 1359;
(i) Sur ce reliquaire on lisait cette inscription : Les prophètes chrétiens célèbrent ta victoire, Leurs voix et ce métal font éclater ta gloire, Les apôtres aussi dans leur foi si fervens Prouvent la vérité de ses (aie) saints documens.
Quantité de reliques (parcelles) de saint Pierre, saint André, apôtres; saint Laurent, etc., etc., dont les reliquaires ne sont pas décrits.
Un inventaire de 1690, communiqué par M. Léon Le Grand, nous donne un état curieux des reliques que possédait Tabbaye à cette époque (1).
Un sceau du gardien des reliques de Téglise Saint- Nicaise a été conservé. Une empreinte en cire, que je dois à Tobligeance de M. de Barthélémy, membre de rinstitut, m'a permis de le faire exécuter en
cliché. Le sceau remonte au xiv* siècle et représente saint Nicaise en chasuble, décapité et tenant sa tête mitrée qu'il va déposer sur un autel. Sur celui-ci, il n'y a qu'un calice non couvert de son voile. Au-dessus du chef du saint martyr, on voit
(1) Voir aux Pièces justificatives, ii° XI V, page 430.
un ange qui parait sortir d'un ornement de la bordure, et maintient le nimbe qui entoure la tète que saint Nicaise supporte encore.
Ce joli sceau, de forme elliptique, on ne peut mieux conservé, a été dessiné par M. P. Queutelot, de Reims. Il mesure 0**, 055 en hauteur. Sur sa bordure, on lit en caractères gothiques : s • cvstodis •
HELIQVIAR • ECCLE • BTl • NICHASU • REMEN.
Au retable du maître-autel, qui était entouré de courtines maintenues par quatre colonnes en cuivre, en succéda un autre en marbre sur lequel on mit une fort belle croix en bois doré, parfaitement conservée. Elle a 2"47 de hauteur. Le Christ surtout est très remarquable. Les extrémités de la tète et des bras de la croix sont ornées de gracieux fleurons. Son pied est un tabernacle. En bas s'ouvre la porte décorée de rayons, sur lesquels un triangle porte en hébreu le nom de Dieu; au-dessus, dans leurs feuillages, on remarque des épis et des grappes de raisin ; le tout encadré dans de jolis ornements du temps de Louis XV (i).
De chaque côté de la croix, on avait placé un candélabre en bronze doré, portant trois cierges, et dont les pieds étaient ornés de médaillons aux effigies des patrons et des fondateurs de Téglise (2). Lorsque la fabrique de la Cathédrale fit l'acquisition de l'autel et du dallage, elle avait aussi décidé d'y joindre six grands chandeliers qui garnissaient le maitre-autel ; mais il est probable que l'achat de ceux-ci n'eut pas
(4) Cette croix est aujourd'hui à Saint-Rerai, sur l'autel de la chapelle Saint-Fiacre.
(2) Ils étaient Tœuvre, comme les bronzes de Tautel, du sieur Gaffieri, académicien.
CROIX DU MAITRB-AUTEL DB SAINT-NICAISB actuellement à Saint-Remi.
lieu. On ne voit nulle part qu'ils aient fait partie du mobilier de Notre-Dame.
Des reliquaires dont on ne parle pas devaient, aux jours de fête, occuper le reste du retable. On les conservait dans le trésor.
Trois canons d'autel, en bois sculpté et doré, sont conservés à Saint-Remi. Celui du centre est, avec ses lignes gracieusement courbées, divisé en quatre parties.
Les compartiments du centre en bas, et ceux des côtés, sont remplis par le texte liturgique. Au milieu, celui du haut, est à jour. L'artiste Tavait sans doute ainsi conçu pour permettre au célébrant de pouvoir, sans déplacer le canon, ouvrir la porte du tabernacle pratiquée, nous Tavons vu, dans le pied de la croix. La partie supérieure du cadre est ornée de fruits et de fleurs qui dé-
bordent sur les côtés d'une petite corbeille, dans laquelle ils ont été placés.
Les deux petits canons, semblables entre eux, proviennent d'une autre série. Us ne sont composés que de
feuilles disposées avec élégance, et forment un carré qui contient le texte. L'écriture de ces trois canons est moderne et sans enluminures^
D'autres meubles nécessaires au culte, ayant aussi leur importance, ont de même échappé au vandalisme révolutionnaire. Je citerai donc un lutrin et un pupitre en fer forgé. Conservé à Saint- Rémi, le lutrin, placé dans le chœur, y est d'un très bon effet. Sa partie haute, destinée à supporter les livres notés in-folio, est garnie de fines barres de fer disposées en losanges dont les vides sont remplis par des feuillages en forte tôle repoussée. Il est à double face et remplit l'office d'une armoire où Ton peut déposer les petits livres de chant. Le pied de ce lutrin est à trois pans, en marbre rouge de Belgique veiné de blanc et finement sculpté. Il remplaçait, à Saint-Nicaise, Taigle traditionnel en cuivre,
LUTRIN DU CHŒUR DE SAINT-NIGAISB actuellement à Saint-Remi.
donné par Nicolas Duchet, abbé de 1416 à 1430, Tannée de sa mort. C'est sur ce lutrin qu'aux fêtes solennelles les religieux de Saint-Nicaise posaient leurs magnifiques grands in-folio de vélin, dont la description sera l'objet 'd'un chapitre particulier.
Comme le lutrin, le pupitre en fer du grand chantre orne aussi le chœur de Saint-Remi. Il est destiné à recevoir Tin-folio servant à faire les diverses intonations. Dans la traverse qui maintient ses montants est le chiffre
S.N. En haut du pupitre, de chaque côté, sont deux patères qui ont servi, à Saint-Nicaise et à Saint-Remi, à maintenir les bâtons des grands chantres, jusqu'à Tépoque où on est revenu à la liturgie romaine ; conservées à leurs places, elles sont malheureusement aujourd'hui sans emploi.
D'après Dom Leauté, « la beauté du coup d'œîl d'une architecture aussi élégante que celle de Saint-Nicaise, était interrompue autrefois par un vilain jubé gothique, qui, quoique d'une très belle structure, dit Povillon- Piérard (i), séparait la nef d'avec le chœur. Sur l'arcade de ce jubé était une construction faite en forme de chapelle et fermée sur le devant par une belle grille en fer forgé. De cet endroit, on montrait les reliques aux fidèles assemblés pour les vénérer (2).
Des murs de dix à douze pieds de hauteur remplissaient l'intervalle des piliers qui environnaient le chœur et le sanctuaire, et n'y donnaient entrée que par des portes basses et étroites par lesquelles deux personnes de front n'eussent pu passer.
Dans un manuscrit légué à la Bibliothèque de la Ville par M. E. Saubinet, on lit, à la date de 1756 : « Le portaille, lescallier de S. Nicaise et la chapelle de la Vierge ont été raccommodé telle qu'on les voit aujourdhuy et l'on travaille a jetter les deux portes qui sont a causté du cœur de sorte que l'on tournera autour du cœur facilement. >/
Lorsque le jubé, l'autel, son retable avec ses rideaux, et les murs existaient, ils interceptaient la vue de la
(1) Manuscrit de VHisioiTe de Saint-Nicaise, page 83. Bibliothèque delà Ville.
(2) PoviLLON-PiÉRARD, Saint-Nicaise, manuscrit, page 80.
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magnifique chapelle qui se trouvait derrière, en sorte, dit Dom Leauté, qu'il était difficile et même impossible de juger au premier coup d'œilde Taspect général de l'édifice et d'en saisir les justes proportions.
D'après ce même religieux, ce fut donc pour obtenir la vue de Tensemble de l'église , que le grand-prieur de Tabbaye, Dom Mathieu Hubert, homme de goût, dit-il, et zélé pour les décorations du saint lieu, commença par démolir le vilain jubé gothique et les murs hauts de dix à douze pieds qui entouraient le chœur; il remplaça ceux-ci par sept belles grilles en fer forgé qui permirent à Tœil du visiteur de pénétrer au delà du sanctuaire, dès son entrée dans l'église.
Le maitre-autel, placé jadis au fond de l'abside, fut avancé jusqu'au centre du transept, qui devint alors le sanctuaire.
Le déplacement de l'autel entraîna celui du pavé. L'ancien sanctuaire devint le chœur, qui reçut alors comme dallage un assemblage de losanges de marbre blanc et noir. La tradition veut qu'une petite partie de celui-ci soit aujourd'hui dans le château de Courmelois (1), où il couvre Taire de la salle à manger et celle du vestibule. Dans la salle à manger, ces dalles, qui ont 0™33 sur chacune de leurs faces, sont ce qu'elles étaient dans le chœur de Saint-Nicaise ; mais dans le vestibule, dont les proportions sont moindres que celles de la salle à manger et dont l'escalier couvre une assez grande partie, les dalles n'ont été employées qu'après avoir reçu chacune deux traits de scie ; ce qui fait que quatre pavés du vestibule, deux blancs et deux noirs, couvrent la même superficie qu'une seule dalle de la salle à manger.
(1) Ck)urmelois, petit village du canton de Verzy.
Les stalles des religieux furent renouvelées ; on en fit soixante-seize surmontées de boiseries sculptées avec des médaillons où l'on voyait les bustes des apôtres et des docteurs. Elles furent exécutées par Desmon, de Laon, d'après les meilleurs tableaux et les meilleures estampes. Une partie de ces stalles est à Saint-Maurice; quelquesunes des boiseries, avec sept de leurs médaillons, ont aussi trouvé place dans la même église, qui fit ces acquisitions en 1797. A cette époque, déjà, les acquéreurs révolutionnaires de l'église cherchaient à tirer le parti le plus profitable à leurs intérêts en dépouillant l'église de son mobilier, immédiatement mis en vente, quoiqu'ils ne fussent nullement assurés de l'adjudication définitive en leur faveur, qui, nous le savons, n'eut lieu que le 24 décembre 1799.
Mais revenons à la description du mobilier.
A Saint-Nicaise^ les stalles étaient rangées des deux côtés du chœur avec une interruption devant la travée centrale. Une belle grille la fermait et permettait de jouir de la vue de la chapelle absidale dédiée à Notre- Dame; c'était la plus vaste et la plus remarquable des chapelles de l'église. On y voyait deux tableaux peints à l'huile, acquis en Belgique par Dom Marlot en 1665. L'un représentait une Vierge, de Van Eyck, l'autre le Denier de César, par Poter.
Van Eyck et son frère, natifs de Gand, sont les premiers qui ont fondu leurs couleurs avec de l'huile, au lieu d'employer, comme précédemment, la cire ou la colle.
Poter, peintre bruxellois, revenant d'Italie, après y avoir fait un ou deux tableaux, tomba pendant la nuit dans la Senne où il se noya. Ses œuvres doivent être fort rares et par conséquent d'une grande valeur.
Nous ne connaissons cette acquisition de tableaux par Dom Marlot pour sa chère église que par la description qu'en donne Dom Grégoire le Grand, Rémois et religieux de Saint-Nicaise, dans Téloge en vers adoniens, accompagné de notes^ qu'il fait de la basilique de Saint-Nicaise. Ces précieuses peintures ont disparu dans un temps qu'aucun historien n'a fait connaître. Si elles ont été enlevées de Reims ou détruites, il est probable que ce fut à une époque déjà éloignée (4).
Lors de la vente de l'église, les grilles furent descellées, les fers tordus et vendus au poids, d'après Povillon- Piérard, qui nous a conservé le dessin de celle do l'entrée du chœur. On l'avait achetée pour Saint-Remi, mais elle n'y fut jamais posée, et aujourd'hui on ignore complètement comment et à quelle époque elle a disparu de cette église. Ces grilles étaient l'œuvre des serruriers rémois Triou et Masson.
Dans les deux bras de croix, le même grand-prieur fit poser des tambours sculptés, d'un fini et d'un mérite réels, comme on peut s'en assurer en les voyant aujourd'hui dans la Cathédrale où ils abritent les portes des bas côtés au grand portail. Les quatre évangélistes y sont représentés en pied avec leurs attributs. Parmi eux, au centre, sont figurés, au milieu de palmes et de feuillages, les insignes d'un abbé ou d'un évêque; on y voit en outre une croix, un ostensoir, un flambeau ardent, etc., etc.
Le tambour placé à Saint-Nicaise, dans le transept nord, converti en armoire, servait de trésor. C'est là qu'étaient renfermées de très nombreuses reliques.
(1) Voir aux Pièces justificatives j n» XV, page 434.
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