ILLUSTRATA
Adroite, en haut, dans le coin, sont gravées les armoiries de l'abbaye décrites plus haut. Elles sont dans un
médaillon ovale. Auprès et dans un autre semblable, est la devise des Bénédictins de la Congrégation de Saint- Maur : PAX, placée au-dessous d'une fleur de lis et au-dessus de trois clous dont celui du milieu est posé en pal, les autres en bande et en barre se joignent à leur extrémité inférieure. Une couronne d'épines les entoure en suivant la forme du médaillon. L'un et l'autre sont gravés sur des cartouches de l'époque, attachés à un ruban passé dans le bec d'un aigle au vol abaissé. Derrière le cartouche et le dominant, est posée la crosse abbatiale. La légende explicative de cette gravure porte sur vingt-un bâtiments placés à droite en haut de la gravure ; elle est inscrite dans un demi-cartouche carré gravé, une console de même forme ornée de guirlandes et d'ornements rappelant ceux du siècle de Louis XIV.
La peinture du tableau de Sermiers est loin d'être d'une exécution irréprochable. Malgré cela, dans sa naïve exécution, les détails de l'église et de ses tours surtout sont supérieurs à ceux de la gravure.
L'atrium, l'entrée principale du monastère sont les mêmes. De cette porte, qu'on voit de côté, on ne distingue que la sortie sur la cour d'honneur et trois échauguettes aux toits fort élancés accrochés aux angles de cette porte construite pendant le moyen âge.
En 1285, il y avait une chapelle récemment construite dans la porte du monastère ; et c'est à propos du toit de cette chapelle où se trouvaient les armoiries primitives de l'abbaye que l'archevêque Pierre Barbet leur fit la modiflcation dont nous avons parlé, en ajoutant aux armes de France jadis octroyées par le roi à l'abbaye, une croix d'argent brochant sur le tout.
La cour d'honneur du Monasticon est précédée, du côté de la place, d'une autre petite cour où est l'écurie.
Celle-ci n'existe pas sur le tableau de Sermiers. Au centre (Je la cour du Monasticoîi, on a gravé une rose des vents avec une fleur de lis tournée vers le nord. Dans la peinture, il y a dans la cour quatre pelouses bordées d allées ayant un petit rond de gazon au point central. Le logement abbatial, qui fait le fond de la cour, est le même dans les deux vues.
Cependant, dans la peinture, le logement de Tabbé, un peu moins étendu, aboutit à un pavillon percé de quatre fenêtres dont deux grandes au rez-de-chaussée et cintrées dans leur partie supérieure; une troisième de môme aspect, mais plus grande, est avec une fenêtre carrée au-dessus des deux autres. Tous les bâtiments entourant les cloîtres sont les mêmes dans les deux vues. Sur le Monasticoriy le préau est rempli par des dessins de fantaisie figurant un parterre, tandis que sur la peinture, ces dessins aussi, tout d'imagination^ sont divisés en quatre parterres entourés par des allées avec un gazon rond au centre où est un sapin. Les dortoirs sont les mêmes sur chaque vue. A l'extrémité de celui qui est situé au-dessus du réfectoire et joignant Tautre qui est sur le chapitre, on voit sur la gravure du Monasticon un campanile destiné peut-être à abriter une cloche dont l'office consistait à éveiller les religieux et à les convoquer aux différents exercices de la journée. Il est possible que ce soit la douzième cloche dont il a été question en parlant du clocher de plomb achevalé sur le toit de la nef près du transept. Peutêtre aussi ce campanile contenait l'horloge de l'abbaye. Cette horloge, suivant la tradition, serait aujourd'hui placée dans la mairie de Pouillon (1). Ce campanile
(l)Pouî//on, village du canton de Bourgogne (Marne).
n'existe pas sur le tableau de Sermîers. On n'y voit pas non plus le petit cloître destiné à Tabbé, à ses officiers et aux hôtes de distinction. Le grenier avec fenêtres en mansardes est seul visible. Derrière est un bâtiment plus élevé que les autres et qui n'existe pas sur la gravure. A la suite des constructions où se trouvaient celles du petit cloître, un grand bâtiment regardant Touest percé sur sa façade de six grandes fenêtres cintrées, est surmonté d'autant de fenêtres carrées. Un autre, tourné vers le nord, le joint en retour; en suivant ce dernier, s'élève un pavillon qui termine les constructions de Tabbaye ; ces dernières doivent contenir les différentes salles d'infirmerie.
Sur la gravure, le petit cloître, dont on ne voit que la face tournée vers l'ouest, montre une série de douze arcades en tiers- point supportées par de simples colonnes ; derrière s'élèvent deux petites constructions, l'une la hwanderie, lixiviat07niim, et l'autre la boulangerie pn'slinum, que le glossaire de Ducange dit être mis pour pislnnum. Enfin, quatre bâtiments, les derniers de la gravure, sont désignés comme étant les infirmeries; leur exposition les faisait jouir du soleil et du bon air, car l'abbaye de Saint-Nicaise était bien exposée, comme nous allons le voir dans un instant.
Les jardins ne sont pas entièrement représentés dans nos deux vues. A droite de l'église, l'une et l'autre nous montrent un verger assez étroit qui la borde dans toute sa longueur. A droite, la cour d'honneur est fermée vers le nord par un mur dans lequel s'ouvre une porte ou plutôt, je crois, une grille monumentale. La perspective de ce mur, vu très en raccourci, ne permet pas de distinguer facilement ce qui a été gravé. Par cette ouverture, placée au centre de la muraille, on descend
sur une première terrasse, cultivée en jardin, aux allées rectangulaires ; au milieu du mur qui sépare cette terrasse d'une seconde, il y a une porte ouvrant sur un verger, qui, s'arrêtant contre le mur de clôture à Test, et coupé par le filet d'encadrement au nord-ouest, ne laisse pas voir les terrains se terminant en pointe dans cette direction, comme l'indique le plan de Reims de Legendre.
Les murs de clôture depuis les bâtiments de Tinfirmerie sont, sur la gravure, soutenus par de nombreux contreforts. La toile peinte indique la première terrasse avec un verger et ses larges allées. Une pente ménagée à Test remplace l'escalier ; elle est bordée à droite par un terrain planté d'arbres fruitiers ; à gauche de cette descente est un jardin dont on ne voit pas même la moitié ; là, sans aller jusqu'à l'extrémité des murs de l'abbaye que soutiennent aussi des contreforts, s'arrête la peinture exécutée sur un fond gris bleuâtre, imitant une feuille de papier. L'extrémité inférieure de cette feuille paraît se rouler de chaque côté, tout en laissant deviner ce qu'on ne peut voir.
J'ai dit un peu plus haut que l'exposition de l'abbaye de Saint-Nicaise était des plus favorables à la santé. Telle est à ce sujet l'observation que nous devons à ceux de nos chroniqueurs qui se sont occupés de Saint-Nicaise. Tous sont d'accord pour vanter le choix de son emplacement au point de vue sanitaire. Je me contenterai donc de ne citer que le témoignage d'un seul d'entre eux. Yoici ce qu'en dit Lacatte-Jollrois :
(t II est à propos de faire remarquer que l'air qu'on respirait à Saint-Nicaise était si pur et si salutaire que toutes les fois que des maladies contagieuses ont désolé la ville, ou elles n'ont jamais pénétré dans la maison, ou elles n'y ont pas fait de grands ravages. On lit même
co
dans les mémoires que la peste s*élant déclarée à Reims, en décembre 1481, Tarchevêque Pierre de Laval se relira à Saint-Nicaise pour se mettre à Tabri de ce cruel fléau. »
Par suite des décrets de l'assemblée constituante des 20 février, 19 et 30 mars 1790, les officiers municipaux et le procureur de la commune de Reims se rendirent à Tabbaye de Saint-Nicaise afin de procéder à Tinventaire de ce qu'elle possédait; S registres leur furent présentés qui contenaient le détail des revenus divers de Tabbaye, plus leuravoir enargenterie de table, en argent monnayé, en ornements d'église, en argenterie renfermée dans la sacristie, la bibliothèque, le linge de Tabbaye, les meubles qui la garnissent, etc. , etc. , puis enfin les dettes de la maison.
Le détail de tous les revenus et de ce que devait Tabbaye se trouve aux Pièces justificalives, n"* XXI, p. 458.
Le 26 février 1791, les administrateurs du Directoire du département de la Marne remettaient aux prieur et religieux les comptes de recettes et de dépenses de leur maison : la recette générale s'élevait à 41,3i6'r6'\ et la dépense était de 22,974'4"6''. La recette effective excède la dépense, et les religieux sont débiteurs d'une somme de 18,371^7". Cette somme vient à imputer d'abord surle traitement des moines en 1790, et ensuite sur celui de 1791. Ce traitement n'était pas le même pour tous, il variait en raison de leur âge. Un seul religieux âgé de 70 ans recevait 1 ,200' ; ceux qui avaient SO ans et audessus, même un religieux âgé de 65 ans, touchaient 1 ,000', et une somme de 900' était comptée à chacun des autres moines. L'ensemble formait un total de 14,300' pour l'année 1790; en y ajoutant le premier quartier de
la pension des religieux à échoir le l®"" janvier 1791, soit 3,575*, il leur revenait en total la somme de 17,875*7', sur laquelle, imputant jusqu'à concurrence l'excédent de leur recette constatée pour 18,371*, les religieux étaient redevables à ce moment de 495*7' .
L'arrêté du Directoire ne parle pas de l'usage qu'on fil de cette somme (1).
Comme nous l'avons rapporté dans V Introduction, page xvii, l'abbaye avait été livrée aux démolisseurs. On avait, par cette mesure, espéré sauver l'église et la conserver comme monument national si on ne pouvait trouver le moyen de la rendre au culte ; mais aussitôt après l'arrêté du 24 décembre 1798 qui autorisait la vente définitive de l'église, sa démolition ne se fit pas attendre.
Ecce Homo.
Avant de toucher au monument lui même, on renversa d'abord tout ce qui le décorait. Parmi ces débris, il en est un dont nous avons, jusqu'à ces jours derniers, ignoré l'existence. C'est un Ecce homo.
Aujourd'hui, ce qui est certain, c'est que les historiens de Saint-Nicaise n'en firent aucune mention dans leurs écrits, h' Ecce homo a été trouvé dans les ruines de l'église pendant qu'on l'anéantissait. Rien ne nous apprend si cette sculpture a toujours existé dans la basilique, ou si elle y a été transférée après la démolition de l'abbaye.
Cet Ecce homo est une statue sculptée en haut relief
(1) Voir aux Pièces justificatives, n» XXI, p. 458.
dans une pierre qui contient aussi la niche lui servant d'abri. Cette intéressante sculpture gisait sur le sol quand un M. Gonel, habitant dans le voisinage de Saint- Nicaise, eût la bonne pensée d'enlever ce précieux débris qu'il plaça dans son habitation. Ce christ était alors préservé d'une destruction complète à peu près certaine. Tout fut pour le mieux tant que les Gonel
n'eurent pas la malencontreuse idée de faire servir cette pierre à un usage domestique auquel elle n'était assurément pas destinée. Les jours de lessive, en effet, on plaçait la statue sur le sol et on battait le linge sur le côté lisse de la pierre.
Il semblerait, d'après cela, que les possesseurs de ce christ n'avaient pas pour lui toute la vénération qu'on leur supposait ; c'est une erreur : il a toujours été en
honneur parmi eux, et, chaque fois qu'ils changeaient de domicile, ils emportaient avec eux leur précieux dépôt.
La pelite-fiUe de M. Gonel, M"* Sophie Pelletier, de qui je tiens ces détails, dernière survivante de la famille, accomplissant les volontés de ses ancêtres et de ses parents, vient d'offrir ce respectable débris de Saint-Nicaise à l'église Saint-Remi, où il sera conservé et mis à l'abri de nouvelles mutilations.
Le Christ, debout, a son manteau de pourpre posé sur les épaules; un linge est placé autour du corps à la hauteur des reins ; la tête est couronnée d'épines ; les bras, pendants et ramenés par devant, sont liés à la hauteur des poignets; le bras droit passe au-dessus du gauche qui tient le roseau dont la tige seule est restée ; le bas des jambes est mutilé, et des pieds, il n'en reste aucune trace. La figure du Christ est belle et expressive ; sa barbe, qu'il porte entière, est taillée en deux pointes. Cette tète est finement sculptée ainsi que les mains et tout Tensemble du corps. La niche est très simple et dépourvue d'ornements, elle est cintrée dans sa profondeur ainsi que dans le haut de son ouverture. Au-dessus du cintre, à droite, les initiales D. C. T. sont gravées dans un petit carré. Le côté gauche est fruste. Une légère saillie, de forme oblongue, ne portant aucun signe, se remarque au-dessus de la niche dont le bas est mutilé dans toute sa largeur. Ce petit monument a 1"12 de hauteur, 0"45 de largeur et 0"15 d'épaisseur.
Il se pourrait très bien que cette jolie pièce sculptée fut le chef-d'œuvre de maîtrise d'un compagnon. C'est au commencement du xvn*' siècle qu'on peut en attribuer l'exécution
Le 22 pluviôse an IX (janvier 1801), les architectes Lefebvre et Serrurier présentèrent au citoyen maire de Reims un rapport que le sous-préfet de cette ville leur avait demandé sur l'état des ruines de l'église Saint-
Nicaise, afin de savoir s'il n'était pas utile de les conserver pour les arts, sans qu'il y ait danger de chute prochaine qui causerait du dommage aux maisons voisines et aux personnes qui circuleraient dans l'enceinte.
Le maire proposa au conseil de ville de délibérer à ce sujet et de voter s'il devait demander la conservation des ruines, et, dans ce cas, d'indiquer de quelle manière il sera pourvu aux dépenses, que les experts ont évalué devoir s'élever à trois mille francs.
Le conseil désirait conserver ce qu'on pouvait garder de Saint-Nicaise, mais les frais d'entretien devaient être à la charge de TÉtat, et l'arrêté pris fut qu'on demanderait au gouvernement de s'intéresser à ces ruines utiles pour l'histoire de l'art.
Je n'ai pu découvrir la réponse du gouvernement, qui apparemment ne fut pas favorable, car, un an après cette tentative, une pétition demandant la démolition d'une partie des ruines se couvrait des signatures des habitants du quartier, comme nous allons nous en convaincre par les lignes suivantes :
Nous avons vu dans l'introduction de cet ouvrage que le citoyen Détienne (Jean-Simon) de Paris, cautionné par Santerre, s'était rendu s^cquéreur de la maison et de l'église de Saint-Nicaise. Defienne faisait travailler sourdement à l'ébranlement de l'église espérant par là empêcher de casser le marché, et hâter aussi le moment d'entrer en jouissance de son acquisition révolutionnaire. Après l'adjudication définitive, la démolition du célèbre monument ne fut plus poussée avec autant de vigueur ; c'était surtout l'écoulement et la vente des matériaux qui guidaient le propriétaire.
Aussi, l'église entamée à divers endroits présentait de réels dangers pour la sécurité des habitants voisins des ruines, notamment pour ceux de la rue Saint-Jean- Césarée.
En janvier 4802 (pluviôse an X), une pétition fut adressée à la mairie par les habitants du quartier; elle
exposait l'état de délabrement de Saint-Nicaise dont des parties se détachaient chaque jour et venaient tomber au pied des murs de leurs maisons. Les flèches, dit la pétition, subsistent encore, mais sont dégarnies de leurs soutiens ; un pilier dont la base est gelée peut ôtre renversé par un ouragan et causer de graves accidents, qu'il est du devoir de la municipalité de prévenir par la démolition de ces ruines.
L'arrêté des maire et adjoint du 19 de ce mois porte que les citoyens Collet, commissaire de police, Serrurier, architecte, en présence des pétitionnaires et du citoyen Lundy, régisseur pour le citoyen Defienne, propriétaire du terrain et des matériaux ; l'arrêté porte que tous ensemble visiteront les lieux et s'assureront si les parties subsistantes peuvent faire craindre une ruine prochaine et par conséquent être la cause d'accidents.
Il résulte de cette inspection qu'il est vrai que les habitants de la rue Saint-Jean courent les plus grands dangers et qu'il y a lieu de forcer les propriétaires des ruines de Saint-Nicaise de procurer à leurs frais, aux signataires de la requête, des logements dans des quartiers plus éloignés, tant que durera la démolition.
A la demande du maire de Reims, il a été arrêté et signifié au citoyen Jean-Simon Defienne de faire venir les ouvriers en nombre nécessaire pour procéder à la destruction des différentes parties de l'église énoncées au procès-verbal, et ce, de le faire en trois jours, sans aucun autre délai, sous peine d'être condamné par la ville à payer les frais de démolition et ceux des logements provisoires accordés aux habitants de la rue Saint-Jean (1).
(1) Voir Pièces justificatives^ n* XXII, p. 461. — Archives communales de Reims, liasse de la Révolution.
A partir du 24 décembre 1798 jusqu'en 1840, les matériaux de Téglise et de la partie très considérable qui restait encore des démolitions de Tabbaye, servirent de carrièreaux Rémois. Des fouillesfailes dans le chœur surtout amenèrent des découvertes intéressantes. On y trouva entre autres deux mosaïques et des débris de ce mêmegenredetravailquiétaienttrop brisés pour êtrecon-
servés même en dessin, comme le fit Povillon-Piérard pour les deux qu'il donne dans son manuscrit sur Saint- Nicaise, et qu'ici je reproduis en noir. Voici la description qu'en donne Tannalisle rémois :
« Mosaïque nœud de roi, — On la trouva à l'entrée de l'aile septentrionale, où elle était incrustée dans une pierre longue de six pieds, et n'ayant qu'un pied et demi de longueur. La mosaïque était dans un double encadrement de petites pierres bleues, jaunes et blanches; le nœud ayant onze pouces carrés, était dessiné en pierres
rouges, bleues et blanches sur un fond jaune pâle. Celte peinture en mosaïque avait été posée sur un très solide enduit de tuiles battues. Au moment de sa découverte, elle était à cinq pieds au-dessous du sol de l'église du xin* siècle, et la pierre qui la supportait était excessivement dure et fort épaisse. Ce fut au commencement du mois de novembre 1814 qu'on mit à jour celle antique mosaïque qui jadis avait sans doute orné les églises de Jovin et de Gervais de la Roclie-tîuvon. »
Je ne suivrai pas Povillon-Piérard pendant tout le temps qu'il passa à surveiller les fouilles qui se firent à
Saint-Nicaise. On y rencontra de nombreuses sépultures contenant des débris humains plus ou moins bien conservés, ainsi que des fragments de crosses, de calices, de vêtements, etc., etc. Cet historiographe entre dans le
détail do tout ce qu'on trouva : chapiteaux, fûts de colonnes, leurs bases, fragments de tous genres, etc. ; il a dessiné plusieurs fragments d'enduits coloriés remontant à l'époque gallo-romaine et à celle du moyen âge. Je reproduis ici ceux qui, par leur dessin, m'ont paru ofiFrir le plus d'intérêt. Il cite tout, sans en donner de description, de sorte qu'aujourd'hui, s'il en subsiste encore, on ne peut savoir quelle fut leur origine. La grande quantité de débris sculptés qui sortirent de Saint- Nicaise fut cause qu'à Reims on attribue toutes les sculptures antiques, du moyen âge et même dos temps plus rapprochés de nous soit à Tabbaye, soit â l'église de Saint-Nicaise.
Le 24 août 1817, on découvrit un fragment de mosaï-
que dans les vestiges d'un hypogée, à une profondeur d'environ i'^SO à 1™ 60 du sol de l'église du xm* siècle. La pierre dans laquelle la mosaïque fut découverte était brisée et avait 0"" 13 d'épaisseur. C'est dans une engravure profonde de 0" 04 que se trouvait la mosaïque. Celle-ci n'avait de superficie que 22 cent, carrés, et de son dessin, il n'en restait que la moitié; le reste avait disparu avec le fragment de pierre. Povillon-Piérard, qui donne toutes les indications qui précèdent, no manque pas de décrire la mosaïque dont il nous a laissé le dessin. La moitié de la mosaïque ayant été conservée jusqu'au moment de sa découverte, il fut facile à notre his-
torien de compléter ce qui n'existait plus. La bordure était composée de trois lignes : une en pierre noire et deux en pierres jaunes d'un ton blafard. Une croix grecque, pattéc, figurait au milieu. Elle était en pierres d'une nuance assez pâle et bordée de noir. Le centre était plus foncé que la croix, dont les espaces laissés entre les bras étaient, remplis par des motifs arrondis vers les angles, ce qui formait une seconde croix, toute de fantaisie, posée diagonalement el dont le point
central, un carré, était le même pour les deux croix. Povillon-Piérard dit que cette mosaïque était exécutée avec des pierres brunes et d'autres d'un noir bleu trës foncé. Il y avait aussi des verres taillés de couleurs jaunâtre, vert et rouge sanguine. En désignant ces couleurs, notre historien ne dit pas à quelle place du travail elles furent employées. D'après sa position dans la troisième église, Povillon croit que cette mosaïque a figuré dans celles de Jovin et de l'archevêque Gervais de la Roche-Guy on.
Povillon-Piérard rapporte que M. Coreau-Grandin lui avait dit : « Mon père a vendu en 1824 le terrain et ce qui restait des matériaux de Tabbaye et de l'église de Saint- Nicaise à M. Rondelet, architecte à Reims, pour la somme de 14,000 francs. Les matériaux entraient dans celte somme pour 3,000 francs et le terrain pour 11,000 francs. »
Plus tard, des fouilles pratiquées depuis la démolition de Tabbaye et de l'église Saint-Nicaise, dans l'ancien cimetière de ce nom, amenèrent les découvertes dont M. Louis-Lucas, membre titulaire de l'Académie, entretint la compagnie pendant la séance du 16 août 1844.
« Un cercueil de plomb, dit-il, trouvé tout récemment, renfermait un squelette de femme, dans la bouche duquel, selon l'usage, avait été introduite une médaille d'or; cette médaille, aujourd'hui la propriété do M. Duquénelle, est un Sévère d'une admirable conservation. Dans ce cercueil étaient deux vases en verre (dont l'un brisé, l'autre contient de très beaux cheveux noirs nattés), quelques pièces de cuivre (des Posthume et des Sévère), et une statuette en bronze qui peut avoir servi de manche à un poignard ou à un couteau (1). »
(1) Séances et Travaux de C Académie, 3<> volume, page 165. Reims 4844-1845.
Pendant la construction du portail et des nefs, les religieux avaient dû continuer à se servir de l'ancienne église, sur le sol de laquelle on bâtit le transept, le chœur et les chapelles ; de là viennent toutes les découvertes faites sous les constructions du xiv"^ siècle.
