CHAPITRE II

Église de Libergier.

^ir ^r ^r a^^.a^ ^r- --\p',^ji^

Extérienr.

[ E premier quart du xiii* siècle s'écoulait lorsqu'eut lieu la destruction complète de Téglise de Gervais. Alors l'Europe se couvrit de cathédrales et d'églises abbatiales qu'aucune époque n'a pu égaler depuis. Parmi ces monuments, chefs-d'œuvre de l'archileclure et orgueil bien légitime de la France, l'église Saint-Nicaise était considérée comme un des plus beaux types.

Voici ce que Guillaume Baussonnet, dessinateur et graveur rémois, poète à ses heures, dit de l'église Saiul- Nicafise, comme l'a relaté D. Marlot :

Ce beau temple, dont la structure Ravit les yeux d'étonneraent, Monstre assez que son bastiraent Passe toute autre architecture.

Outre son antique tombeau, Qu'un grand prince fît au cizeau,

Ses vitres ont des rares marques, Puisque, par leurs vieilles façons, Ils prédisent à nos monarques Le lien éternel de leurs deux escussons.

Le graveur rémois Nicolas Deson intitule ainsi son œuvre : Lexcellent frontispice de l'église de tabaye de Sainct Nicaise de ReimSy i6S5.

La gravure faite pour l'histoire de Dom Marlot porte en titre : Perelegantis basilicss Sancti Nicasii remensis propylœnm.

Piganiol de la Force dit dans sa Description de la France :

c< L'église de Tabbaye de Saint-Nicaise passe aujourd'hui pour un chef-d'œuvre d'architecture. Les piliers en sont fort déliés et fort hauts ; la voûte est fort exhaussée, et un morceau des plus hardis qui soit peut-être dans le monde. La rose qui est au bout d'une des ailes est parfaite, et il serait difficile de trouver des ouvriers capables d'en faire une pareille à l'autre aile, pour la symétrie. Les deux clochers sont sur le devant de l'église et font le principal ornement du frontispice, élant tout à jour et pour ainsi dire tout en l'air, ainsi que la galerie qui communique de l'un à l'autre (i). »

Dans le Voyage littéraire de deux Bénédictins de la Congrégation de Saint-Maur, il est dit : « L'église de Saint-Nicaise est une des plus délicates et des plus belles qui soient en France. Le portail et les flèches de pierre font plaisir à voir (2). »

(i) Nouvelle description de la France, par M. Piganiol de la Force, tome III«, page 217. Paris, chez Charles-Nicolas Poirion, rue Sainl- Jacques, mdccliii, 3* édition.

(2) Voyage littéraire, Paris, 1717, 2» partie, page 84.

Dans le récit du Voyage littéraire par Dom Guyton, publié par la Revue de Champagne et de Brie, on lit :

« L'abbaye de Saint-Nicaise a une belle et délicieuse église qui n'est pas finie. Le maitre-autel simple avec rideaux sur colonnes de cuivre; bel escalier pour le dortoir (i). »

Nous lisons dans les Éphémér ides troyennes de 1764 que Ki Téglise Saint-Urbain de Troyes, si célèbre par son élégante légèreté, est comme l'émule des deux édifices des plus célèbres de France, la Sainte-Chapelle de Paris et Saint-Nicaise de Reims »> (2).

M™*" de Genlis, en parlant de Reims et de sa Cathédrale, écrit : « Cette ville a d'autres belles églises gothiques. Durant le règne de la Tendeur, on eut la barbarie de détruire la plus belle, l'église de Saint- Nicaise, qui était un chef-d'œuvre d'élégance et de légèreté. » Dans la même page, M™'* de Genlis fait confusion et parle du pilier branlant comme se trouvant à la Cathédrale (3).

Dans la dédicace de son manuscrit traitant de Saiiil- Nicaise, Povillon-Piérard, offrant son travail à Dom Jean-Joseph Baudart, ancien grand prieur de cette abbaye, dit « que le plus magnifique monument de Reims va disparaître. Le majestueux et noble édifice dont la forme élégante, svelte, j'ai presque dit aérienne, que le sol de la ville s'enorgueillit de porter. . . (page 3),

(1) Revue de Champagne et de Brie, onnèinc année. Avril i887, dixième livraison, page 295.

(2) ÉphéméiHdes troyennes pour l'année 176S. Volume in- 18, page 7. Troyes.

(3) Les Monuments religieux ou Description critique et détailh^e par M"*^ DE Genlis. Paris, 1805, page 61.

sanctuaire incomparable par sa beauté et son élégante structure. . . (page 6) (1). »

A la page 73 du même manuscrit, Povillon donne un passage, écrit en 1702 par Dom Jean Gomeau, religieux de la Congrégation de Saint-Maur, sans citer l'ouvrage dans lequel il l'a trouvé : « Il est certain, dit-il, qu on a employé de très habiles gens pour bâtir Téglise de Saint-Nicaise de Reims. N'eussenl-ils jamais fait que ce chef-d'œuvre, on ne leur pourrait refuser la gloire d'avoir été les mieux entendus de leur siècle dans l'art de faire des bâtiments et généralement dans toutes les parties de l'architecture. Ces hauts clochers, si mignons et si hardis tout ensemble, hauts de 151 pieds, qu'à les voir on les croirait suspendus en l'air (2). . . ».

Viollet-le-Duc, le grand architecte du xix* siècle, qui a étudié k fond les plans et les vues de Saint- Nicaise, écrit : « Cette église est un des plus beaux monuments de la Champagne. D'une construction savante, cet édifice montrait ce qu'était devenue cette architecture champenoise au milieu du xm* siècle. » (3).

Plus loin, le même auteur s'exprime ainsi : « A Reims, il existait une église dont nous parlons fréquemment, Saint-Nicaise, bâtie par Tarchitecte Libergier, et dont l'ordonnance, la structure et les détails étaient d^une valeur tout à fait exceptionnelle. De cette église, démolie au commencement de ce siècle, il ne reste que la dalle tumulaire de son architecte, aujourd'hui déposée à la Cathédrale ; quelques fragments de pavage et d'ornement, des plans, un petit nombre de dessins et une admirable gravure (4). »

(t) PoviLLO.N-PiÉRARD, Manuscrit de la Bibliothèque de Reims.

(2) PoviLLON-PiÉRARD, Manuscpit de Ja Bibliotlièque de Reims.

(3) Dictionnaire de V Architecture ^ tome VII, page 296.

(4) Dictionnaire de V Architecture, tome VIII, page 59.

Enfin, dans la France artistique et monumentale, M. Louis Gonse, à Tarticle Saint-Nicaise, dit : « Si les fatalités de Thistoire n'avaient pas privé la ville de Reims de son bijou le plus précieux, j'aurais à terminer la revue de ses monuments religieux non par une nécrologie, mais par une apothéose. Jusqu'au commencement de ce siècle, en effet, Reims a possédé un édifice qui était considéré de son temps comme le type le plus complel, le plus homogène et le plus élégant peut-être de Tarchitecture gothique : je veux

parler de l'église abbatiale de Saint-Nicaise Toutes

les somptuosités de l'art ogival, vitraux, sculptures, objets mobiliers, peintures, y avaient été accumulées pour en faire un ensemble extraordinaire. Cette splendide église était Toeuvre d'un des plus grands artistes du moyen âge ; elle présentait donc l'inappréciable avantage d'une date et d'une origine certaines. Sa silhouette dominait la ville au sud et balançait, avec ses flèches, ses riches portails, ses fenestrages et tous ses clochetons, les perspectives monumentales de la Cathédrale et de Saint-Remi. Ornée de ces trois édifices, Reims était comme l'Athènes de l'art gothique (1). »

Ces diverses citations, auxquelles on pourrait ajouter encore un nombre considérable d'autres, suffisent pour bien faire comprendre à notre génération et aux suivantes, les regrets de nos ancêtres en voyant démolir un monument d'une valeur aussi exceptionnelle.

Reportons-nous maintenant à l'époque de sa construction.

(1) La France artistique et monumentale, tome l", page 31. Paris, à la Librairie illustrée. (Société de l'Art français.)

Construction de Saint-Nicaise.

Simon des Lyons, qui était abbé de Saint-Nicaise au xiii* siècle, voulut doter son abbaye d'une grande et remarquable église, comme on en élevait tant alors. Il crut, pour réussir dans son entreprise, pouvoir confier à rarchitecle Hue Libergier le soin d'en dresser les

Cliché d*une charmaiite statuette, exécutée par M. Henri Wendiing, sculpteur rémois, reproduisant très exactement les traits du célèbre architecte Libergier, d*après su dalle lumulaire conservée à la Cathédrale. Cette statue a 0'"3n de hauteur.

plans, et ce fut en 1229 que l'archevêque de Reims, Henry de Braisne, en posa la première pierre (1).

Le souvenir de cette cérémonie fut conservé à Saint- Nicaise, dans un vitrail de la grande nef placé près du portail.

L'abbé des Lyons n'eut pas même la satisfaction de voir s'élever les fondations du nouvel édifice, car il décéda Tannée suivante^ et les travaux ne commencèrent qu'eu 1231, comme nous le verrons plus loin.

Les revenus de Tabbaye étaient loin de suffire aux dépenses qu'entraînait une construction aussi considérable ; c'est pour cela que Simon de Dampierre, élu abbé en novembre 1230 pour succéder à Simon des Lyons, chercha les moyens qui pourraient lui procurer les ressources nécessaires à l'exécution du projet de son prédécesseur. Il ne s'adressa pas en vain à la famille royale, et sut aussi intéresser les fidèles à l'œuvre grandiose de Libergier (2).

Deux architectes de génie, rapporte Dom Philbert Leauté (3), ont successivement, travaillé à la construction de la célèbre basilique, dont les admirables proportions, la hardiesse du dessin et de l'exécution, la délicatesse et la noble simplicité sont les principales beautés qu'on y admire. Le premier, que nous avons

(1) Voir l'Eclaircissement sur la date de construction de l'Eglise Saint-Nicaise, Appendice, p. 465.

(2) Le pape Innocent IV, en 1246, accorda des indulgences à tous ceux qui, par leurs aumônes, aideraient à continuer Pouvrage entrepris. Il envoya des Brefs aux évoques d'Amiens, de Toumay, de Térouanne, etc., afin de les exhortera permettre des quêtes dans leurs diocèses. (Marlot, édition de l'Académie, tome III, page 332.)

(3) Almanach historique de Reinu^ 1772.

déjà nommé, Hue Libergier, après avoir dirigé pendant trente-quatre ans les travaux commencés en 1229, mourut en 1263. Il avait élevé le portail avec ses tours surmontées de leurs flèches et les trois nefs, laissant à son successeur, Robert de Coucy, le soin de continuer la construction du monument qui devait avoir une si grande renommée.

Pierre Barbet, archevêque de Reims (1271 à 1278), enjoignit aux moines de Saint-Nicaise de détruire les créneaux récemment élevés sur les murs qui fermaient Tabbaye, parce que, dit-il, Tabbaye relevait de l'archevêque et que ces fortifications, d'après Tusage, paraissent indiquer qu'elle est plutôt soumise au roi qu^à l'archevêque.

En même temps, Pierre Barbet ordonna aux religieux de charger leurs armoiries d'une croix d'argent, brochant sur le fond d'azur fleurdelisé d'or, parce que ces armes étaient celles du roi. Cette brisure rendait le blason de Saint-Nicaise semblable à celui de l'archevêché et indiquait ainsi que cette maison était sous la dépendance de l'archevêque (1).

Atiiuxn.

Plus tard, la façade du noble édifice fut précédée d'un atrium fermé par des murs crénelés. On y pénétrait par un portail gothique, construit en face de la porte principale de l'église. Il était surmonté d'un gable percé vers le haut d'un quatre-feuilles. A droite et à gauche

(1) Voir aux Pièces justificatives, n^ VII, p. 343.

de cette entrée, des colonnes s'appuyaient sur des contreforts, le tout terminé par des pinacles ornés de crochets sur leurs rampants. Aux angles des murs, de chaque côté de la porte, étaient suspendues deux échauguettes (i).

Cette construction remontait au xiv* siècle. Elle fut faite par le Rémois Philippe La Cocque, abbé de Saint- Nicaise, de 1316 à 1348. Il avait obtenu de Robert de Courtenay, archevêque de Reims (2), l'autorisation d'enfermer le portail de Téglise dans une cour. Si cet atrium n'est pas contemporain de l'élévation du chœur et des chapelles, sa construction la suivit immédiatement.

Il avait la largeur du portail, soit 36", sur une profondeur de 19"*50. Sa clôture s'appuyait à droite sur le pied droit de la porte où était représenté le martyre de saint Nicaise. Ces murs de défense, élevés pendant le XIV* siècle, ne subsistèrent pas jusqu'au moment de la destruction de l'église. Ils furent remplacés à une époque restée inconnue par une clôture en pierre, percée à l'opposé de la porte principale de l'église d'une ouverture munie d'une grille en fer ouvrant entre deux pilastres.

Cet atrium avait l'avantage d'éloigner les passants du splendide monument et surtout de mettre ses sculptures à l'abri des dégradations que les enfants, toujours heureux de détruire, n'auraient pas manqué d'y faire.

(1) Voir la gravure du Monasticon gallicanvm,

(2) Robert de Courtenay mourut en 1323 ou 1324.

Rez-de-chaussée.

La remarquable gravure exécutée, en 1625, par l'artiste rémois Nicolas Deson, dont nous avons déjà parlé, va nous faciliter la description du portail, de sa statuaire et de ses délicats ornements. En 1625, le gothique n'était plus compris, même par les artistes, et les gravures que nous possédons, remontant au XVII* siècle, reproduisent bien imparfaitement les monuments du moyen âge et surtout leur ornementation. Il n'en est pas de même de la gravure qui nous occupe, le dessin de celle-ci ayant été fait à l'aide d'une chambre noire, conclave obscuratum, nous dit Dom Grégoire le Grand, moine de Saint-Nicaise ; aussi^ possédons-nous bien exact et dans ses moindres détails le portail entier de Tillustre église bénédictine, orné de cinquante colonnes de marbre qui, dit Marlot, lui servaient d'enrichissement. Cette gravure, belle entre toutes, nous représente le monument tel que l'ont décrit le Grand Prieur de Saint-Nicaise et tous les auteurs contemporains, parmi lesquels nous devons surtout citer Dom Philbert Leauté, moine de Saint-Nicaise, qui donna, dans VAlmanach historique de Reims, en 1772, une description de ce royal édifice.

Au fond de l'atrium, on montait sept degrés pour arriver aux porches, remarquablement dessinés, qui précédaient les portes de l'église. De hauteur et de largeur inégales, cette suite de frontons formait une admirable décoration. « Si simple par son plan, nous

dit M. ViolIet-le-Duc (1), cette composition était en élévation d'une grande richesse, mais sans que les détails nuisissent en rien à Tensemble des lignes. D'abord Tarchitecte avait eu Tidée nouvelle de donner à ses porches Taspect d'une de ces décorations que l'on dispose devant les façades d'église les jours de grandes cérémonies. Sans contrarier la structure principale de l'architecture, ces arcades, surmontées de gables, formaient une sorte de soubassement décoratif occupant toute la largeur de l'église, et percé de baies au droit des portes. C'était comme un large échafaudage tout garni de tapisseries ; car on remarquera que les nus de ces soubassements étaient ornés de fins reliefs fleurdelisés (2) qui leur donnaient l'aspect d'une tenture. . . Cette idée fut développée plus tard avec plus ou moins de bonheur, mais sans qu'on ait, nous semble-t-ii, dépassé ce premier essai. »

Les trois portes ouvrant sous ces porches correspondaient au centre de l'axe de chacune des nefs. Le porche central, divisé en trois ouvertures, était compris entre les deux contreforts butant les archivoltes de la nef, et recevant le poids des deux clochers vers le centre de l'église.

Devant les pieds droits de la porte principale, s'élevaient, sur la façade du porche, deux colonnes de marbre rouge, veiné de blanc (3), qui soutenaient le

(1) Dictionnaire d Architecture^ par Viollet-lk-Duc, tome VII.

(2) M. Yiollet-le-Duc se trompe, ce n'étaient pas des fleurs de lis, mais de fins reliefs composés de feuillages réunis quatre par quatre au centre des losanges.

(3) Des cinquante colonnes de marbres divers, dit Marlot, qui décoraient la façade occidentale de l'église, les deux dont il s'agit étaient tes plus hautes, et elles avaient subi de nombreuses

fronton central. Les pieds droits qui raccompagnaient à droite et à gauche, divisaient en deux parties égales, au-dessous de Tare en tiers-point, le bas du contrefort et l'espace laissé libre entre celui-ci et le pied droit de la porte. Les parties se rapprochant du centre étaient à jour au-dessous du quatre-feuilles. Les frontons des

extrémités et ceux qui séparaient les portes avaient reçu la gracieuse décoration dont nous donnons le dessin ci-dessus.

Les deux porches latéraux étaient resserrés entre les

réparations. Elles ont 3°>60 de hauteur, 0°»50 de diamètre à un mètre au-dessus de la base. D'après la tradition, elles ornent aujourd'hui le vestibule de la maison n® 13 de la place Royale. Ce marbre provient soit des Pyrénées, soit de Treslon (Nord). Trente-deux colonnes de marbre décoraient les portiques, les autres étaient placées aux étages supérieurs.

contreforts qui soutenaient les clochers sur la façade. Ces porches, de même profondeur que celui du centre, n'avaient qu'une ouverture qui n'excédait pas la moitié de celle du milieu de la façade.

L'élégante décoration formée de quatre-feuilles,^ si justement appelée tapisserie par Viollet-le-Duc, fort simple en elle-même, comme il le dit (i), mais d'un très

(i) On conserve un débris de ces sculptures, donné par MM. Bertherand au Musée archéologique de la ville ; il avait servi de dalle dans rétablissement de leur filature des Longueaux, où fort heureusement on l'avait retourné. Les sculptures sont

intactes. Dans la rue du Faubourg-Fléchambault, la maison n« 50 est bâtie avec des matériaux provenant de Saint-Nicaise ; on y retrouve entre autres deux pierres ornées de ces sculptures avec les moulures qui encadraient les bords. On voit aussi sur le côté droit de ce bâtiment, chaussée Saint-Martin, des débris de pierres gravées, telles qu on les remarque sur les frontons des porches. L'entablement de cette même maison est aussi décoré avec une corniche provenant de l'abbaye de Saint-Nicaise.

grand effet, cachait les murs des porches, couvrait de ses sculptures les quatre frontons qui, tout en les ornant, masquaient le bas des contreforts. Cette décoration, toute de bon goût, existait tant sur les murs en façade que sur les parois latérales et les voûtes des porches. Elle était d'un séduisant aspect (1), et se composait de fins reliefs représentant de gracieux quatre-feuilles allongés, sculptés dans des losanges garnis eux-mêmes au point de jonction d'un petit bouton ou quatre-feuilles en relief, ne dépassant pas la saillie des bandes qui les recevaient. A ses extrémités, cette tapisserie débordait légèrement les contreforts sur lesquels elle s*appuyait.

Les sept frontons étaient uniformément ornés d'imbrications faites d'hexagones profondément gravés dans

la pierre; ils renfermaient aussi d'autres lignes, également gravées, figurant des dessins variés, notamment des étoiles formées par six raies.

(1) Les ruines du portail de Saint-Jean-des-Vignes à Soissons, et le bas de la façade de la cathédrale d'Amiens offrent en certains endroits une décoration analogue à celle-ci.

Au xvii° •siècle, les gables de ces frontons n'avaient plus que des moulures, ils avaient déjà perdu les crochets qui, au xnf siècle, devaient garnir leurs rampants. Ce qui me fait supposer que des crochets ont existé à Saint-Nicaisc, comme ceux que nous voyons sur les parties correspondantes de la Cathédrale, c'est qu'au commencement de ce siècle, pour éviter de refaire ce que le temps ou des accidents avaient détruit, on abattit ceux qui étaient encore en phice. C'est ainsi qu'à Notre-Dame toutes les arêtes des petits obélisques des contreforts du rond-point, à l'exception d'un seul, avaient été entièrement dépouillées de leur délicate ornementation. Il est fort probable qu'il en fut de même à Saint- Nicaise, lorsqu'au xvii° siècle les réparations se firent aux frais des abbés commendataires. De riches pinacles surmontaient encore les gables au moment de leur démolition. Huit petits clochetons, semblables entre eux, à quatre faces, tout à jour, supportaient chacun cinq pyramides. Celle du centre avait une élévation de beaucoup supérieure à celle des autres. Ces clochetons étaient placés en angle entre les frontons qui supportaient les deux courtes colonnes des côtés. Celles des autres angles qui se présentaient en avant et en arrière étaient beaucoup plus longues. Â la base des clochetons il y avait des gargouilles, que la dimension forcément restreinte d^une gravure n'a pas permis de reproduire d'une manière bien apparente. On y distingue surtout, au-dessous, de magnifiques feuillages venant se dresser sur Tanglc saillant des tailloirs des chapiteaux de Tétage inférieur, qui, eux non plus, ne sont pas vus de face. La base des frontons reposait sur des archivoltes toutes garnies de trèfles en saillie et dont Tefifet était fort décoratif. Le premier et le septième.

;: placés aux extrémités de la façade, sur les contreforts,

étaient semblables aux autres, mais de moindres dimen- ; sions. Il n*y avait rien au-dessous de ces frontons qui

;V fût ajouré. L'ornementation de cette partie du portail

V ; était inscrite dans des arcatures de forme semblable à

celles où s'ouvraient les fenêtres, tant de la façade que i . des trois nefs de Téglise.

^ Cette décoration consistait en deux colonnes placées

4, dans les angles; une troisième, appuyée contre un pied

droit, était au centre. Ces colonnes supportaient deux trilobés surmontés d'un quatre-feuilles inscrit aussi ,-. entre des colonnes.

^■, De chaque côté de la. porte principale, la moitié

de la partie inférieure, placée sous le fronton, était î; ouverte et donnait accès au porche du milieu de la

l^ façade.

^^ Sur une colonne de marbre, appuyée contre un

I trumeau et séparant les deux vantaux de la porte

.X< principale, se dressait la statue colossale de saint

i^. Nicaise, qui tenait sa tête mitrée entre ses mains. Les

'^\ épaules du martyr s'élevaient au-dessus de la base des

jy," trilobés supportant le quatre-feuilles. Les décorations

;,^ de ce cadre se composaient de figures sculptées en haut

; relief retraçant le jugement dernier.

Avant d'en parler, disons que de chaque côté de la \^ porte, à la hauteur de la base qui soutenait la statue

de saint Nicaise, l'espace compris entre celle-ci et les contreforts était occupé par deux enfoncements peu profonds et trilobés. Ils contenaient chacun six statues d'apôtres de moyenne dimension. Au-dessous de la tablette en saillie qui supportait ces figures, était répétée la gracieuse ornementation qui couvrait le nu des quatre contreforts accompagnant les trois portes;

de sorte que tout le rez-de-chaussée de ce portail était garni de ces bas-reliefs que déjà nous avons désignés sous le nom de tapisserie.

Revenons maintenant au tympan de cette porte oii étaient sculptées les scènes du jugement dernier (1).

En haut relief et à la place d'honneur, au-dessus de la porte centrale, on voyait un quatre-feuilles et deux

(i) La gravure de Deson, agrandie par la pholofçraphie, nous a permis de distinguer nettement les sujets trop petits sur cette planche pour être bien vus et ensuite décrits.

trilobés garnissant le tympan. Le Père éternel occupait le centre du quatre-feuilles. Il était assis, nimbé, les bras élendus et bénissant de la main droite. Ses pieds reposaient sur le globe terrestre soutenu par deux anges dont la présence à cet endroit remplissait le vide

laissé autour de la boule du monde. Cette scène se passait dans le ciel. Aussi voyons-nous encore deux autres auges encensant et occupant le lobe supérieur ; ceux de droite et de gauche étaient remplis chacun par trois anges à genoux sur des nuages et paraissant

Pbot. F. noihirr, à Reiint.