s. AUiaD., ApoL, p

mins couverts de. sentinelles, les vaisseaux qui entraient au port ou en sortaient soigneusement fouillés ^ On avait beau chercher, on ne trouvait rien. On commençait à dire , soit qu*Athanase était mort, soit qu'il avait su, par des arts magiques, se rendre invisible^. Des couvents de la ville, il était naturel de passer a ceux du désert. Le monastère de Tabanne fut un des premiers qu'on visita. Telle était pourtant la vénération quMnspiraît ce pieux établissement à tout le pays, qu'on n'osa pas procéder à la visite avec la brutalité jordinaire. Un officier d'un grade élevé, accompagné d'un prélat arien et d'une bonne garde d'archers, remonta le Nil pour aller lui-même faire l'inspection. En l'absence de Théodore, successeur de Pacôme, c'était un moine du nom de Psarphias qui était chargé de la direction. « Âthanase n'est-il point parmi vous? demanda l'officier: nous avons ordre de l'empereur de le chercher et de l'emmener. — Athanase est notre père, répondit Psarphias; nous l'aimons et le reconnaissons comme tel, mais nous ne t'avons jamais vu. % On lui ouvrit toute la maison, qu'il put fouillera son aise, et où il ne rencontra aucune trace du^ugitif. En entrant dans l'église, il trouva les moines assemblés qui faisaient l'office : « Priez pour moi, leur dit-il. — Nous ne pouvons prier avec les amis d'Arius », dirent-ils unanimement : et ils le laisr

1. s. Athan., ad Soi, p. 849. — Soz., iv, 10. — Théod., ii, 4. — Ce dernier autear dit que Constance avait mis la tète d'Atkmase à prix. Il n'y a rien de semblable dans la lettre d'Athanase.

% Soz., ioc, cit.

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sèrent dans Téglise, d'où il sortit tout trouldé» racontdnt qu'il avait eu des visions efirayantes de la colère de Dieu*. '

L'instinct pourtant l'avait bien ^uidé, et c'était dans une de ces retraites du désert que vivait, sous rhumble vêtement du moine , l'homme qui mettait le monde entier en rumeur. Après la nuit du 5 février, les amis d'Athanase l'avaient emmené précipitamment hors de la ville, et «caché dans un des premiers couvents qu'ils rencontrèrent. Il n'y voulait d'abord pas séjourner. Son dessein, vainement combattu par ceux qui l'entouraient, était d'aller trouver l'empereur à Milan, et de demander publiquement justice. « L'empereur, disait-il, m'a donné sa parole de me protéger toujours. Il ne peut avoir oublié à ce point ses serments : c'est à moi de les lui rappeler. » Bans cette pensée, il s'était déjà mis en route pour se rapprocher du bord de la mer et chercher quelque lieu écarté où il put s'embarquer. Il s'avançait prudemment^ d'asile en asile, toutes les maisons des chrétiei^s fidèles s'ouvrant devant lui pour lui servir de refuge*. A chaque pas, on lui apprenait quelque violence nouvelle de ses adversaires : il voyait arriver tout en larmes lesfugitifs d'Alexandrie.