III

50 ATHANÂSE A ROME.

tieuses, Philagre fit arrêter sur-le-champ les plus considérables de rassemblée, et, dans le nombre, beaucoup de femmes, matrones ou vierges de qualité. Les soldats leur arrachaient des mains leurs livres de prières, les meurtrissaient de coups et les conduisaient en prison.

On avait com|Aé trouver Athanase. On espérait probablement qu'il périrait dans Finvasion de Téglise, et que cette mort, imputée à la fureur populaire et dont les agents de l'empereur ne seraient pas responsables, débarrasserait les nmtlres de TOrient d'un si rude adversaire. Cette attente fut déçue. Athanase ne voulant plus rentrer dans une église souillée par tant d'excès, alla c^ébrer la fête dans un sanctuaire plus retiré, et, son devoir ainsi rempli jusqu'au bout,il parvint à s'évader nuitamment, se souvenant, dit-il, de cette parole du Seigneur : Si on vous persécute dans une ville, fuyez dans une autre. Le dépit de ses per^cuteurs fut extrême. Ils se vengèrent de leur déception par un redoublement de violence contre les Chrétiens rest^ fidèles à leur évêque, et par une dénonciation rédigée dans les termes les plus outrageaiUs €t envoyée à l'empereur Constance. Athanase y était accusé d'avoir causé seul , par sa résistance, tous les désordres dont la ville d'Alexandrie venait d'être le théâtre. On fit répandre cette pièce à profusion, bien qu'elle fût si manifestement mensongère qu'on trouvait difficilement des messagers pour s'en charger. Il fallut contraindre par la force de simples matelots à en pren-

dre des copies à leur bord, pour les distribuer en Orient *. Mais ce récit artificieux ne parvint pas seul aux églises qu'il était destiné à égarer. Du sein d'une referatte inconnue sortait en même temps, pour se répandre dans les principales villes d'Orient, une lettre pleine de feu et d'éloquence. C'était une protestation indignée qu'Atoinase, fuyant vers Rome, laissait en partant à tous ses frères dans la foi. Elle commençait par ces mots : « Je ne saurais mieux vous peindre les intolérables maux que nous venons de souflfrir qu'en vous redisant une histoire que nous racontent les saintes Écritures* Un homme, lévile, fut une fois gravement insulté dans la personne de sa femme qui était Juive et de h tribu de Juda. Cet homme, considérant la grandeur de l'offense qu'il avait reçue.., divisa en plusieurs morceaux le corps de sa femme, et les envoya aux tribus dlsraèl, afin que tous comprissent qu'il n'était pas seul outragé, mais que la nation entière l'était avec lui, et que tout Juif devînt son vengeur ou fût couvert de confusion s'il refusait de s'armer pour une telle cause... Les Israélites donc, entendant et voyant un tel forfait, s'écrièrent : Il n'est jamais rien arrivé de pareil depuis que les enfants d'Israël sont sortis d'Egypte. Et tous se levèrent comme si le crime eût été commis sur leurs personnes... Vous connaissez cette histoire, mes frères, et il serait superflu de vous l'expliquer. Mais voici ce qui se passe aujour-