s. Aihan., loc. cit

2. Cette date du 17 juin a fort embarrassé les érudits. Ils ne sayeat si on doit la rapporter à Tannée 337 ou à Tannée 338. Si on met la lettre de Cîonstantin en 337, on ne comprend pas pourquoi saint Athanase ne rentra à Alexandrie que Tannée suivante, ce qui ressort pourtant d'un t«xte de Tliéodoret(ii, 1). Si on la met en 838, on tombe dans ime antre difficulté. Saint Athanase dit en effet, qu'il vit Constance à son retour, à Viminac, en MœrM \4poL, p. 676 ).'0r, il y a des lois au

18 àTfiÀllASE l, BOM&i

^Q eflèt, mdgré Topi^osUion de leurs sentiments» les princes avaient trop d'sdEaires à régler et trop d'intértt à se ménager réciproquement» pour ne pas essaya de se mettre d*aecord, au moins extérieurement, sur les affaires de l'Ëglise. On c(Mivint, par conséquent, de raiHpeler purement et simplement les éràittes exilés» sans procéder à aucune représaiUe contre leurs persécuteurs» sauf à laisser les diverses églises se dém^ev comme elles pourraient dans ce balancement d'autorités rivales et ce conflit d'intérêts contraires* Le pouvoir civil» dans ses interventions maladroites, ne savait rien inu^iner de mieux en Saveur de TÉglise, que de &ire vivre» de force» la vérité avec Terreur dans une conâimn humiliante.

En même temps qu'Athanase, d'autres évêques exilés recouvrèrent donc leurs sièges. C'étaient Marcel d'Ancyre> Asclépas de Gaza; enfin Paul» <&Iu à Gonstantinople dans les derniers jours du règne de Constantin pour remplacer le vieil Alexandre, et qui avait partagé sa disgrâce ^ Mais, comme compensation, Eusèbe de Nicomédie recevait en ce même moment, de Constance» la plus haute marque de faveur. On lui confiait l'éducation des deux Jeunes cousins de l'empereur, échap-

code, datées de cette ville de Vlminac, et qui montrent que les empereurs y étaient réunis dès le 12 juin de cette année ( Cod. Theod., Chron,, p. 88). Nous nous sommes décidé pour Tannée 837, en donnant une explication» qui nous semble satis£adsante, du retard d'Atba« nase.

i. & Athan.» ad Sol., p. 818 et 814. — PMlost.» u, 18.

pés au massacre de leurs parents. Le dernier, qui portait te nom de Julien, lui était allié par sa mère Basiline. Eusèbe reçut ainsi la commission de faire oublier à ces enfants le meurtre de leur père et le crime de leur parent*.

Les partages faits, et la balance à peu près établie entre les intérêts opposés et les affections différentes des trois jeunes princes, ils se séparèrent en assez bons ter* mes, sans inimitié vive, mais aussi sans affection, et chacun retourna à la conduite de ses propres affaires. Constance dut reprendre le commandement de la guerre contre les Perses, qui n'avaient pas désarmé, quoiqu'ils n'eussent pas profité de Finterrègne autant qu'on aurait pu le craindre. Ses premières armes furent heureuses; les Perses reculèrent devant les enseignes romaines; les Arméniens, un instant ébranlés dans leur vieille alliance avec Rome, rentrèrent promptementdans la soumission; des tribus du désert, qui suivaient habituellement la destinée du plus fort, vinrent aussi en aide aux armes de l'Empire*; le Tigre fut franchi sans obstacle à plusieurs reprises. Mais Constance profita mal et se hâta trop de triompher de ces succès. Il aimait l'agitation des camps et non le péril des combats. Assez tntendu pour exercer des troupes, pour discipliner les soldats barbares

I. Amm. Maie. , zni, 9. — Ab EnsOiû eùmtJm 6|^mc^ qoffa génère longius contingebat.

«. Jtt!., Or, ip,3«-38. — liban.. Or. m, p. iMj x, p. SOf.*-» On n'ose gnèi» se fier axixiécits des succès de CoastaMa, îaàts par cet deux panégyristes qpi deyinrent si rapidement ses détracteurs.

20 ATHÂN4SE A ROMB.

et présider même àTorganisation de nouveaux corps, il craignait la responsabilité du champ de bataille. Son esprit indécis et cauteleux reculait en tout genre devant les partis décidés et se plaisait dans les demi-mesures. Sous sa conduite, la guerre des Perses, au lieu de marcher à un prompt résultat, fut soutenue avec un mélange de ténacité et de mollesse qui entretint sur celte frontière de l'empire comme une fièvre continue. La tactique qu'il mit en œuvre dès la fin de 338, et qui ne se démenlit guère pendant toute la durée de son règne, consistait à tenir les ennemis en échec sur la limite des provinces romaines, repoussant leurs attaques sans leur en porter aucune, évitant les engagements trop décisifs, et hasardant juste assez pour rapporter chaque hiver à Antioche les trophées qui pouvaient orner un triomphe. Chaque année ramenait par conséquent les mêmes incidenls presque sur les mêmes lieux, et c'est ainsi que les sièges de Nisibe et de Singare, qui nous sont signalés comme les événements principaux de la première campagne, reparaissent trois ou quatre fois dans le cours de dix ans, à peu près avec les mêmes circonstances. Cette incertitude explique aussi pourquoi les divers historiens ontpu à peuprès également, suivant leurs penchants, représenter les Romains comme habituellement vainqueurs ou comme toujours vaincus dans cette longue guerre ; comment, par exemple, le même orateur Libanius peut dans deux discours différents et dans des termes également emphatiques, exalter tour à tour la gloire ou dépré-

ATHÂNASE A ROME. 21

cier la valeur de Constance *. L'hésitation de Constance maintenait à la guerre un caractère indécis qui permettait ces appréciations différentes. Toujours victorieux quand ils se lançaient en avant, les Romains, après chaque succès partiel, reculaient avec un empressement qui pouvait donner souvent à leur retraite l'apparence d'une fuite. Toujours vaincus dans les engagements sérieux, mais jamais découragés, les Perses reprenaient leur avantage par des attaques inattendues sur des villes sans défense ou par des actes de pillage dans les campagnes. Au fond, cependant, dans cet échange timide de représailles, c'était l'empire qui perdait le plus; il y laissait surtout son prestige, la plus grande de ses forces contre les attaques barbares. Des succès partiels étaient sans importance, mais la moindre défaite était fatale pour les armes réputées invincibles des Romains *.

Pendant que l'un des empereurs s'épuisait ainsi dans ces luttes ingrates', les deux autres s'engageaient dans une rivalité déplorable. Autant entre les deux moitiés occidentale et orientale de l'empire le partage était na-

1. Conf. Liban., Or. in, p. 121 ; x, p. 810; xii, p. 400. — Jal., loc, dt,, et ad Athen., p. 498.

2. L'impression générale que nous donnent tous les écrivains, sans, qu'ils racontent aucun grave échec, est pourtant que les guerres de Ckmstance contre Sapor furent en somme malheureuses. — Amm. Marc., XXI, 16, dit de lui : In externis beUis hic princeps fuit saucius et afflictus.—Eutr., x, 10 : A Persis multa et gravia perpessus.— Soc. Q, 25.

8. A. D. 889. — Indictio. z. — U. G. 1092. •* Gonstantius n et Gonstans. Goss. ^ A. D. 840. — Indictio. xiy. •* U. G. 1098. ~ Acyndinos et Proculas. Goss. .

2t athahase k kokb.

tard,€mfoniiea«x habitudes et tox instincts des popatattons; antairt ea C^ddetA, où toiles les nations n»rfnées de la lorte empreinte de Tunîté romaine parlaient la fliènie langue et étaient habituées à vivre de la même vie, tonte division était arbitraire et dH&eUeàmaint«nr. U n'y avait pas de raison sdisante pour que le maître delà GauleetderEspagne n'ét^tt pas sa domination sur TAÊr^ue et sur lltalie. Les points de contact toujours nombreux et les intérêts souvent croisés, faisaient éclater à tout instant entre les souverains de contrées si naturel- Idmmt unies les rivalitéset les conflits. On nesail trop d'où partit l'hostilité entre Consiantin le jeune et son frère : elle naquit prdiablement de Timpatience d'ambitions trop rapprochées et trop souvent aux prises. Quoi qu'il en soit» dès le comm^cemenl de Tannée 340, à propos de quelques débats sur une délimitation de frontières, Constantin le jeune avait franchi les Alpes et s'était avancé jusqu'à Aquilée, dans la haute Italie. Il trouva ces provinces sans défenseur, leur souverain étant alors ea Ijiacie^où il s'était porté pour se rapprocha de l'Orient» sur la demande de Constance. Cette facilité inattendue fut précisément ce qui perdit le jeune vainqueur. Son armée se répandit à Faventure dans ces plaines fertiles de Lombai*dia qui semblaient lui être livrées sans conlestatitm. Lorsque Constant, averti à temps, eut fait enfin partir quelques troupes pour s'opposer à cette invasion, elles trouvèrent l'armée de Constantin débandée et abandonnée au pillage. L'empereur lui-même tomht

ATHANASB A ROSB. SS

avec un petit nombre (Thommes dans une embnscade, où il périt, percé de coups et écrasé sous les pieds des cbevaux. Son corps fut précipité dans les eaux de la petite rivière d'Aise , d'où quelques serviteurs fidèles purent cependant le retirer*. « Ainsi, ajoute Tlristorien Eutrope, la république fut réduite à deux empereurs. » C'était là désormais la division que commandait la nature des choses. L'empire avait deux têtes et parlait deux langues : il lui convenait d'avoir deux maîtres, et la division était si conforme à la nécessité que Constance n'insista pas pour prendre sa part dans la succession de son frère. Constant recueillit l'Occident tout entier*.

Peu s'en fallait qu'il n'y eût aussi dès lo"rs deux Églises. A la suite de la convention de Sirmîum, Athanase était reitré dans son diocèse vers le milieu de Tannée 338. H avait traversé en triomphe ConstanUnople d'abord, où Tévèque Paul, récemment rentré comme lui, l'avait ostensiblement reçu dans sa communion*; puis toute l'Asie Mineure et toute la Syrie. Par-

1. Eutr., X, 9. — Soc., ii, 6, 25. — Aurèl. Yîct., de Cœs., 41 ; Epit,, •49.«-* Zou., xm, 5.^ Zos., n, 41.— Nous 9t*einprantoii8 snean détail à on petit écrit d'un panégyriste, qui a passé longtemps pour rosaisoa funèbredu jeune Constantin, et dont Gibbon, Tillemont et M. A. Thierry se sont, suivant nous, trop serris. Le dernier éditeur de ce petit écrit nous paraît avoir prouvé jusqu'à l'évidence qu'U se raipporte k un autre Constantin et à une date postérieure {Ânonymi Grœdoratiofth nebris in Constantinum* Fribur^, 18S6)«

t. Jul., Or., n, p. 174.

t. S. Athan., ad SoL, p. 818.

tout sur sa route un vif mouvement de réaction s'était opéré en faveur des orthodoxes : les évéques et les prêtres schismatiques s'étaient vus souvent assez violemment chassés de leurs églises , l'humeur vive des populations orientales se portant très-volontiers à ces exécutions sommaires. Athanase ne prenait aucune part à ces représailles légitimes, mais désordonnées, bien qu'elles dussent plus tard lui être très-amèrement reprochées '. Admis deux fois en présence de l'empereur Constance, il avait gardé en face de ce souverain, au fond très -hostile pour lui, une att\^ude de réserve fière. « Je vous prends à témoin , lui écrivait-il plusieurs années après, si lorsque je vous vis à Yiminac en Mœsie et à Césarée en Cappadoce, je vous fis la moindre plainte, soit contre mon persécuteur Eusèbe, soit contre ceux qui m'avaient fait tort ^. »

Outre que sa grande ftme n'était point accessible au sentiment de la vengeance, son esprit perspicace ne lui laissait pas ignorer de quels périls il était encore entouré, et combien son avantage momentané était précaire. Reçu à Alexandrie avec de grandes démonstrations d'enthousiasme popu]aire^ il y trouvait pourtant un groupe d'Ariens très-déterminés, qui s'étaient même, en son absence et de leur autorité privée, donné pour