Hammer,p

^. Hammer, chap. vu, analyse avec soin plus de quatre-vingts de ces monuments trouvés principalement dans le Tyrol et en Transyl- Tanie. Le plus considérable est à la villa Borghèse à Rome.

3. Voir la collection de ces inscriptions dans le même cliapilre d'Hammer. Sous le n» 13 on voit des questeurs; sous les no» 30 et 31, des Clarissimes dédier des monuments à Mithra, en se servant des mots consacrés : Tradiderunt Heliaca, hierocoracia, leontica, etc., correspondant aux degrés d'initiation représentés par les emblèmes du soleil, des lions et des corbeaux. Les incriptions sont pour la plupart des années 344, 347, 350, etc. — Beugnot, De^^r^/w» du Paganisme, t. i, p. 160. — Voir Orelli, /nscr, lat. ampL coll,, t. i, p. 344 et suiv.; 406 ftl sniv.

traverser une rivière à la nage, se précipiter dans le fen, souffrir la faim et la soif, endurer la fatigue et le froid, s'exposer à des coups de fouet répétés *. A chacune de ces épreuves correspondait un degré d'initiation figuré par rimage d'un animal symbolique. Quelque chose devait donc évidemment attirer les âmos vers ces mystères, en dépit des rigueurs de leur abord, et ce ne pouvait être que la ressemblance, soit artificielle, soit fortuite qu'ils présentaient avec certaines doctrines du christianisme, et l'emprunt qu'ils avaient faits d'un certain nombre de ses cérémonies. On y retrouvait une sorte de l)aptême pour la purification des péchés, une onction d'huile sainte qui rappelait la confirmation; deux ordres de sacrifices, l'un sanglant, consistant dans l'immolation d'un taureau et reproduisant ceux de l'ancienne loi juive, l'autre se bornant à une oblation de pain et de vin pareille à celle de l'Eucharistie *. Ce sont les docteurs chrétiens eux-mêmes, c'est Tertullien, c'est saint Jérôme qui signalent ces ressemblances, non sans quelque inquiétude. Cette imitation visible leur fait redouter une rivalité dangereuse. Et en effet, des espérances d'une vie future plus nettement exprimées que dans les religions ordinaires de l'antiquité; des aspirations ardentes vers une régénération morale; la promesse de la rémission des péchés et de la purification de l'àme, fai-

d. s. Grég. Naz., Or. iv, 70, avec les scolies dTlie de Crète.

2. TertuU., de Bapt.^ ^^dePrœscriptionekœretkorum, 40.— S. Justin, DiaioguscumTryphone^lO; Apol., i, $6.-^. Jet., ad Lœtamepist.,crtu — Orig., adv. Celsum, i, 22. — Firm. Mat., De error. prof, rel., ch. 2S.

saienl du culte de Milhra comme une contre-épreuve affaiblie du christianisme *, plus propre peut-être qu'aucune autre forme du polythéisme à soutenir la lutte contre la religion nouvelle. De là sa faveur marquée parmi les magistrats et les courtisans qui n'avaient pas encore désespéré du triomphe des dieux. Pour tenter de nouveaux combats contre le Christ, on espérait trouver en Mithra un puissant auxiliaire.

Telles étaient les forces diverses, considérables mais divisées, dont disposait encore le paganisme. C'était une armée puissante, mais en désordre et débandée. Pourtant , qu'une doctrine prît naissance dans le sein de la philosophie, assez vaste pour tout embrasser dans son sein; qu'un chef s'élevât dans l'empire, assez énergique pour tout réunir sous une seule main, un dernier effort était encore possible et un dernier espoir était permis.

Ce système , et bientôt ce chef se trouvèrent. C'est du sein de la nouvelle école philosophique d'Alexandrie qu'ils devaient sortir.

Nous avons fait connaître le but que s'était proposé cette philosophie. C'était, on l'a vu, un système destiné

i. Tertnll., de Prœscript.jibid* Etimaginem resurrectionis induit.— S. Justin, Dia^. cum Tryph, loc, cit., Quando autem ex virgine genitum audio Perseum. — L'idée de l'enfantement de Persée par une vierge tenait une grande place dans le culte de Mithra, et c'était à cette tradition, évidemment d'origine chrétienne, que se rattachait le grade mithriaque intitolé Pemca. On trouve aussi sur des inscriptions mithriaques ces mots d'apparence chrétienne : lu s&temum renatos. COielli, p. 409, inscr. 2852.)

à réunir dans un vaste éclectisme toutes les doctrines de spiritualisme et de morale élevée qu'avait produites la science des Grecs. La subtile dialectique de Técole d'Élée, la Théodicée de Platon, moins nuageuse et plus accessible à l'intelligence humaine > la métaphysique solide et raisonnée d'Aristote : toutes ces formes diverses de la pensée grecque , parties d'une aspiration commune vers Tinfini, mais longtemps séparées par des querelles d'école , Plotin et ses disciples avaient entrepris de les pacifier par une ingénieuse conciliation. Ils avaient poursuivi celte tentative de paix à tous les degrés de la science, depuis l'analyse des facultés de l'âme jusqu'à la description de la nature de Dieu. Leur Dieu triple et un, pâle contrefaçon de la Trinité chrétienne, résumait dans sa multiple nature les trois formes que la Grèce avait fait prendre à l'idée de Dieu : l'abstraite unité de Parraénide, le Démiurge du Timée et le moteur immobile du philosophe de Stagyre*. Ala faveur de cette union, plus nominale que réelle, les diverses sectes philosophiques avaient momentanément posé les armes; et bientôt, réunies plus efficacement encore par une haine commune, elles avaient tourné contre le christianisme vainqueur leurs forces trop longtemps épuisées par des luttes intestines.

Ce qu'elle avait fait pour la philosophie , l'école néoplatonicienne d'Alexandrie était fatalement appelée à

1. Voir Première partie de cette liistoire, 1 1, p. 860 et suiy.; et t II, Éclaircissement A, p. 417^425.

TRANSF(M<MATION DU PAGANISME. 161

l'essayer tôt ou tard pour le culte. Elle devait tenter, entre les religions diverses, la même conciliation éclectique qu'elle avait su habilement faire régner entre les systèmes métaphysiques. La polémique qu'elle avait entreprise contre le christianisme, la popularité dont elle jouissait dans les rangs des païens, tout lui faisait un devoir et presqqp une nécessité de devenir ainsi le point central et comme la citadelle du polythéisme aux abois. Longtemps, il est vrai, .elle avait hésité à descendre dans l'arène populaire. Fortement attachée aux formes extérieures du vieux culte qui représentait pour elle le brillant passé de la Grèce, elle éprouvait pourtant pour les pratiques de la religion commune le dédain secret qui convenait à une héritière de Socrate et de Cicéron. Plotin, Porphyre même, bien qu'ennemis très-déclarés du christianisme et respectant dans la religion établie le soutien de l'État et la tradition des ancêtres, n'étaient au fond que des déistes déguisés; ils toléraient la pluralité des dieux comme un utile préjugé, et ne voyaient dans les récits de la mythologie que des symboles poétiques de vérités cachées au vulgaire. Mais ces rapports de politique et de politesse, composés d'hommages extérieurs et de réserves discrètes, qui avaient subsisté si longtemps entre la philosophie et la religion grecques, ne pouvaient plus être maintenus par ces temps d'orage où tout périssait dans le même tourbillon. Une alliance plus intime était nécessaire pour faire face à une destruction menaçante. Le polythéisme décrédité demandait aux philoso-

Jll. 14

162 TRANSFORMATION DU PAflANISME.

phes de le îelever dans Testirae des sages. La philoso* phie détrônée avait aussi besoin elle-même de chercher des appuis dans la foi populaire. Unir fortement ces débns de religion et de philosophie vaincues, enlacer Tun à l'autre tous ces tronçons, c'était la condition indisr pensable pour tenter de nouveau une lutte désespérée. L*école alexaîidrine le sentit et enfrrepriyjette tâche sous les yeux mêmes et malgré la répugnance de Porphyre. Deux doctrines en particulier, empruntées à la métaphysique et à la psychologie de Plotin lui-même, pouvaient se prêter, pour le but qu'il s'agissait d'atteindre, à une interprétation élastique. Des trois personnes ou hypostases, l'Unité , l'Intelligence et l'Ame, qui constituaient, dans le système néoplatonicien, la triple, unité du Dieu suprême, une seule communiquait avec le monde dont elle avait réglé et maintenait l'ordonnance : c'était l'Ame, unique canal de communication entre l'infini et le fini, entre Télernité et le temps, entre l'être pur et absolu et les phénomènes changeants d'un monde mobile. L'Ame divine était l'auteur direct de l'univers sensible. Mais cette âme elle-même > seule personne divine en relation avec le monde, ne l'avait pas fait sortir du néant tout entier, et d'un seul coup, par un fiât créateur, à l'exemple du Dieu de la Genèse. C'était au contraire par une série d'émanations, par une suite de chutes succès* sives, que la vie, détachée de la triade suprême où elle résidait essentiellement, était venue enfin animw la matière encore informe dont l'univers était sorti. Une série

d'êtres intermédiaires s'engendrant Tun l'autre, une série d'âmes individuellesi, comme on les nommait px)ur les distinguer de TAme générale et suprême, peuplaient ainsi tout l'intervalle qui sépare la nature de son premier et éternel principe. Au sommet de cette çhatne étaient les corps célestes > les astres glorieux et brillants; au centre, Tâme humaine ; le dernier anneau était formé par la matière brute et inorganique. Sur celte longue échelle il était facile, on le voit, de placer toute une théogonie pareille à celle d'Hésiode ou de Zoroastre. Au-dessus de Thomme, au-dessous de lui, plus dégagés de la matière ou plus absorbés en elle, on pouvait imaginer des êtres prolecteurs ou malfaisants, des dieux, des démons, des génies. Tout l'Olympe des Grecs pouvait, habiter à des degrés divers, mais à l'aise, sur les pentes de celle dégradation de l'être. Plolin lui-niême, et surtout Porphyre, ne s'étaient pas compléleînent refusés à des assimilations de ce genre. Ils avaient consenti plus . d'une fois à donner aux elfes supérieurs à l'homme que reconnaissait leur philosophie le nom des dieux de la Grèce, à attribuer aux astres, aux corps lumineux, par exemple, une action directe non-seulement sur le monde physique, mais sur la destinée des êtres raisonnables et moraux. Ces ambages d'une pensée enveloppée de poésie avaient, il est vrai, dans leur bouche, le caractère d'allusions symboliques plutôt que d'une doctrine bien arrêtée *. Entre les mains de leurs dis-

1. Ces très-rapides extraits, dont xums nlgnorons pas l'insiif fl8anM5

ciples il en devait être tout autrement. Ce qui n'était que Taccessoire pouvait devenir le principal; ce qui n'était qu*une concession faite à des préjugés populaires pouvait devenir le fondement de toute une doctrine, et par cette porte laissée ouverte, toute la mythologie, toutes les mylhologies même, pouvaient rentrer avec les honneurs philosophiques.

Telle était la première planche de communication, le premier pont jeté , pour ainsi parler, entre la philosophie néoplatonicienne et le polythéisme. Mais ce n'était pas tout: récole d'Alexandrie ne faisait pas seulement descendre l'âme humaine, par une suite de chutes suc-

sont tirés du livie 5 des Ennéades de Plolin, et des traités de Porphyre, ae Ahstinentia et de Antro Nympharum, très-savamment analysés par M. Jules Simon : Histoire de l'école d Alexandrie , 1. 1, p. ^97 et suiv.; t. II, p. 128 et suiv. et par M. H. Vacherot, Histoire critique de récole d'Alexandrie, X. i, ]j. 458 et suiv.; t. ii, p. 105 à 110. Les questions se pressent dans la pensée devant ces importants sujets, et ce n'est malheureusement pas dans une histoire générale qu'il est possible de les "*traiter, encore moins de les -résoudre. Comment, dans le système de Plotin, TAme créait-elle le monde? Est-ce par émanation, de manière à y rester mêlée et à en demeurer la substance commune? Qu'est-ce que cette matière avec laquelle l'Ame communique, et dont la participation plus ou moins grande constitue les diverses catégories d'êtres? De quel genre d'existence est-elle douée, puisque TÊtre absolu résiûe dans la triade divine, etc? Est-elle simplement le néant, le non-être?... Et alors comment l'Être peut-il entrer en rapport avec lui? D'où peuvent provenir des êtres malfaisants dans un système où tout être émane du Bien suprême et y reste attaché sans jamais s'en séparer complètement ? etc., etc. Toutes ces questions auraient besoin d'être examinées, et sur beaucoup de points on ne pourrait arriver à une clarté que la subtilité pMlosophique a souvent eu pour but de fuir plutôt que de lech^rclier. Mais on conçoit que nous ne puissions en aucune manière noua y arrêter ici. Voir aussi la savante traduction de^ Ennéades de M. BouiUet, Paris, 1857, et les dissertations qui la précèdent.

cessives , des hauteurs de l'Être absolu : elle lui enseignait aussi à y remonter par l'étude et par la vertu. A Taide de la logique péripatéticienne et de la dialectique de Platon , par l'effort combiné des Catégories et des Idées, elle élevait l'intelligence de l'homme jusqu'à ces notions du bien, du beau, de l'Être, dont l'ensemble constitue la Divinité. Les sens, l'analyse, le raisonnement, toutes les facultés de l'âme, conjointement mises en.œu vre et exercées avec puissance i conduisaient les disciples de Plotin jusqu'aux plus hautes régions de la métaphysique. Là, pourtant, se rencontrait un point que toutes les forces de la pensée seule ne pouvaient atteindre, un voile que la raison seule ne pouvait soulever. La première hyposfase de la Triade, l'Unité pure, le Bien par essence, l'Absolu exempt de tout phénomène et étranger à toute affection, l'Être sans nom, comment la connaissance humaine pouvait-elle l'aborder? Dans cet abîme aucun regard ne peut plonger : dans cette région du silence aucune voix ne peut se faire entendre. L'êïre créé, contingent, mobile, ne peut entrer en aucune relation avec l'immutabilité pure. Aussi n'est-ce par aucune faculté humaine que l'homme, dans le système néoplatonicien, se met en communication avec cette suprême forme de l'Être divin : c'est au contraire par une faculté supérieure à lui, qui l'enlève à son essence, le transfigure et l'absorbe. Ce que la raison ne peut lui faire connaître, Fextase le lui révèle. Sous le nom d*extase^ l'école néoplatonicienne entend non une (a-

166 TRANSFORMATION DU PA^ANtSME.

eulté, mais un état de t'àme. C'est l'être iitdiridiiel qui disparaît et qui se perd dans la contemplatîoii de Tètre infini dont il est sorti autrefois , auquel il doit retourner un jour. Un vif amour de la vérité, une soif de k posséder, suppriment pour un moment, dès ici^-bas, les limites de la nature finie et lui permettent de s'al^^iiver et de se fondre dans la source même de son être. Ce n'est point alors l'âme qui connaît Dieu, c'est Ken qui descend en elle : il n'y a pas deux êtres , l'un connaissant, l'autre connu; il n'y .a plus, pour parler le langage technique , un sujet et un objet de la connaissance; l'homme ne connaît pas Dieu, il est fait Diev pour un instant : l'éclair de l'extase, en le touchant. Ta déifié. Il participe aux conditions de cette nature divine qui ne peut avoir d'autre objet d'amour et d'inteï- Kgence qu'elle-même, et pour qui être, aimer et penser sont une seule chose *•

Cette théorie de l'extase est le sommet de toute la doctrine néoplatonicienne. L'extase est le terme dernier de toute connaissance, et le couronnement de la vertu parfaite. L'extase n'est pas le partage de tout le nH)ikte. C'est par un patient amour du vrai , parr nne constai^ pratique du bien; c'est par la mortification des sens , le détachement des passions, c'est par le mépris dn corps et de la terre, que le sage de Plottn doit mériter cette

i. PlotiiL, Ennàukg, i, w et yi. —Poipliyre,, Vita Phtim. — Jokft Simon, 1. 1, p. 566 elsuiv. — Vacherot, 1. 1, p. 534 et suiv.; t. ii, p. 110 et guiv.

TRANSFORMATroi^ Dtl PAGANISME. i9J

anticipation àe rimorortalité divine. C*est en ce^fflt d'être homme qu'il peut se rendre digne de devenir Dieu. Des pratiques austères renouvelées de Pytbagore, excitées peut-être encore par Fémulatioif des etempleiB chrétiens, avaient seules révélé à Plotin l'existence de cet état surnaturel. Porphyre en traçait le tableau dans son traité de ^Abstintnce ^ et, empnmlarit presque les paroles de FEsprit-Saint, il engageait les hommes à purifier leur corps, comme le temple où doit descendre la gloire de Dieu. Sa lettre à sa femme Marcelle respire le même enthousiasme d'austérité. Son dégçût des choses de la terre était même poussé si loin , qu'ail fallut Tintervention de Plotin pour le détourner du suicide. Et luimême cependant, malgré tant d'efforts, n'avait goûté que rarement les douceurs de l'extase. « Pour moi, dit-il, en racontant les merveilles de la vie de son maître, je n'ai été uni qu'une seule fois à Dieu, à l'âge de quarante-huit ans. »

'Qui le croirait, pourtant? Cette doctrine de J'extase, où respire un parfum si touchant de sainteté, cette essence épurée d'amour divin, était précisément ce qui devait fournir aux disciples de Porphyre lui-même fe moyen de faire rentrer par un nouveau détour dans leur système les plus basses et les plus grossières pratiques Je ta superstition. Ce qu'il y avait d'insaisissable pour Tinteffigence dans cette transformation momentanée de l'âme, ce qu'il y avait de merveilleux dans cette apothéose de Tindividu, cette action mystérieuse de la Dî-

vinilé sur rintérieur de Thomme, ces vues ouvertes sur un monde surnaturel , c'était là ce qui devait servir de transition pour ramener, par degrés, au sein même de la philosophie, tous les prestiges de Tidolâlrie populaire. Les liens qui unissent la double substance dont notre être est composé, sont si subtils, en effet, et si délicats, que de l'enthousiasme de l'âme à l'exaltation des nerfs il n'y a qu'un pas facile à franchir. Au lieu de se préparer à Texlase par le long exercice des vertus morales, qu'on essayât , par exemple , de s'y élever brusquement par l'effet d'excitations physiques , de pratiques ou lc paroles consacrées; qu'on fit dépendre la présence efficace et salutaire de Dieu dans l'âme, non de Thabitudc de se perdre dans la contemplation de son essence, ou d'un vif désir de s'élever jusqu'à lui, mais d'une manière convenue de l'invoquer, d'une forme liturgique de cérémonies et de prières : à l'instant on quittait la voie d'un mysticisme idéal pour rentrer dans les sentiers battus du polythéisme. Ce fut là ce que fit , au bout de très-peu d'années, toute l'école néoplatonicienne. En changeant les conditions de l'extase, elle en changea aussi toute la nature. Au lieu d'écouter, dans le silence, la parole intérieure révélée par la philosophie, on la vit retourner au pied des autels, dans l'antre des oracles ou des sibylles. Les évocations, les chants magiques, les sacrifices sanglants, reparurent comme autant de moyens de produire l'extase, en élevant l'homme à Dieu ou en faisant descendre Dieu vers l'homme. Avec une interpré-

tation mystique, avec une direction d'intention morale, on en revint à sanctifier toutes les bizarreVies de l'imagination ou de la crédulité. Des régions élhérées de l'enthousiasme, on retomba, sans transition, dans la fange de la magie. Cette pente ^t cette chute n'ont été que tro|) souvent Thistoire des inysticismes humains.

Porphyre vécut assez pour voir poindre et pour déplorer celte métamorphose. Il vit construire sous ses yeux toute une théorie dont le but était de faire considérer les pratiques du culte extérieur comme des receltes mécaiîiques pour produire l'extase et qui arrivait par là à leur donner un caractère de légitimité aux yeux de la philosophie. €et art nouveau reçut un nom particulier. On l'appela la théurgie, l'action de Dieu ou l'art de produire Dieu. 11 y eut une science, plus matérielle que morale, ayant pour but avoué d'appeler Dieu sur la terre. > Le vieux maître s'en effraya ; cette grossière traduction de ses rêveries lui causa une indignation qu'il exprima presque sans prudence. Dans une lettre adressée au prelre égyptien Anébon, il fit, avant de mourir, assez rudement le procès aux adeptes du nouvel art et, à leur occasion, à la mythologie tout entière. Il s'efforce, dans ce traité, de démontrer aux nouveaux enthousiastes qu'ils rabaissent et déshonorent l'idée de

Dieu. (( Les dieux sont impassibles, dit-il, c'est donc

vainement qu'on pense les concilier, les fléchir par des

invocations, des expiations, des prières Ce qui est

impassible ne peut être ni ému, ni contraint Je vois

des gens, ajo«te-t-il, qui croient deviner l'avenir par une sorte d'enthousiasme et de transport divin, et bien qu'ils veillent et aient tous leurs sens en action, ils œ semblent pas maîtres d'eax-mémes; et ils arrivent à cet état pour avoir entendu le son 'des cymbales ou

des tambours, ou quelque chant consacré ou pour

avoir bu d'une certaine eau ou respiré une certaine

vapeur ou s'être servis de certains caractères sacrés Et je me demande si la divinité est à ce point

aux ordres des hommes, qu'on puisse connaître sa v^

lonté par des moyens si vulgaires C'est pour moi fe

cause d'une grande émotion , de penser que ceux dont

nous invoquons le secours, parce qu'ils sont doués d'une

X puissance supérieure à nous, iwus leur demandons en

même temps de nous obéir comme s'ils nous étaient m-

férieurs 11 est donc bien à craindre que tout cela ne

soit que des arts d'imposteur, que nous n'attribuions aux dieux ce que nous souffrons en nous-mêmes, et que nous ne nous fassions de la Divinité une idée tout autre que ce qu'elle est réellement *. »

A ne regarder que l'honneur de la philosophie, Porphyre avait raison. Mais il ne s'agissait déjà plus d'honneur ; il s'agissait de vivre ; il s'agissait d'appuyer l'école au temple pour résister au flot chaque jour montant de l'inondation chrétienne. Les dédains de la science devaient plier sous la nécessité, et les scrupules des phi-

1. Porphyrii Epistola ad Anebonem, dans les œuvres de JambUque. — Oxon., 1678, p. 2-8, passim.

losophes cédaient devant Tintérêt pressant de la politique. La protestation timide de Porphyre ne tarda pas à être réfutée, en règle, dans un vaste traité que nous possédons encore, et qui se reconfimande du nom de Jamblique, son plus fameux disciple et son héritier dans la direction de récole. Quel qu'en soit l'auteur véritable, que Jamblique en ait été l'inspirateur ou l'écrivain; il n'importe : le traité des Mystères d'Egypte n'en demeure pas moins comme le pacte d'alliance oonclu dans un jour de détresse entre la science et la fable *.

L'auteur s'y déclare dès le début très-résolûment polythéiste. Il y a pour lui deux ordres d'êtres supérieurs à l'homme ; les dieux et les démons. C'est là la première et capitale division des êtres. Au-dessous des démons viennent les héros : les âmes n'arrivent qu'au dernierdegré de l'échelle, et chacune de ces classes d'êtres se rattache à celle ^ui la précède, dont elle émane directement et dont elle reproduit l'image en l'affaiblissant Dieux, démons, héros, tous ont, à des degrés divers, les attributs de la Divinité*. Tous sont également impassibles, mais tous exercent pourtant sur l'âme de l'homme une action qui modifie son état sans altérer leur reposa Les prières, les invocations, les cérémonies,

1. JambUci Ghalciddnsis, De mysteriis liber, Oxonii, 1678. UnatU£8 traité attribué à Tami et au préfet de Julien, SsJluste, de Diis et mundo, Turici, 1821, a le même caractère et ne s'en distingue que par d'assez légères différences. Le but est le môme : c'est toujours de mettre le polythéisme en harmonie avec la science alexandrine.