LE CHRISTIANISME DÉMOCRATIQUE

L — Saint Paul et les Gentils

Qjaand Jésus, au haut de sa croix, vit ses disciples dispersés, soo meilleur ami, Slmou-Pierrej parti en le reniant j ses ennemis tout autour de lui rinsultant et le raillant, il cnit que sa mission avait échoué, ei, dans un accès de découragement, il s*écna : « Seigneur, Seigneur, pourquoi m'as-tu abandonné I »

Pourtant sa pensée n'était pas morte. Après le premier moment de stupeur^ ses fidèles se ressaisirent. Ils apprirent que le cadavre du maître, placé dans un sépulcre provisoire, n'avait pas été retrouvé- Une des femmes qui Pavaient aimé, Marie de Magdala, prétendit l'avoir revu. Bientôt d'autres disciples crurent le voir \ et cette opinion se fortifia, que celui qui devait vaincre la mort n'avait pas pu mourir* Il était allé, avec les Justes d'Israël, attendre ^ à la droite du Père, Theure marquée pour le royaume de Dieu,

La petite communauté se réunît â Jérusalem, autour de Simon-Pierre et de Jacques, « frère du Seigneur ». La mère de Jésus, dont les Évangiles disent seulement

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qu'elle ne croyait pas à la mission de son fils, s'y trouva aussi.

« Tous, disent les Actes, vivaient ensemble dans le même lieu ; et ils avaient tout en commun. Ils vendaient leurs propriétés et leurs biens, et ils en partageaient les produits entre tous selon les besoin de chacun. » £t ils oe faisaient qu'un cœur et qu'une âme. Cependant ils vivaient comme les autres Juifs. Jamais ces premiers disciples de Jésus n'eurent l'idée qu'il avait fondé une religion nouvelle. Ils demeurèrent des Hébreux très scrupuleux.

Sans doute, le petit groupe palestinien n'aurait laissé d'autre trace dans l'histoire que les quatre lignes que lui consacre l'historien hébreu Flavius Josèphe, et l'humanité eût ignoré le nom de Jésus. Mais un homme parut, nommé Saûl ou Paul.

C'était un Juif, comme les Apôtres, mais il était né hors de la Judée, à Tarse en Cilicie, dans une de ces colonies que les Hébreux, profitant de la « paix romaine commençaient déjà à installer dans toutes les grandes places de commerce de la Méditerranée. Il avait grandi au milieu des païens ; il parlait et écrivait le grec.

D'abord ardent persécuteur des chrétiens, à peine futil converti à la nouvelle secte, qu'il entreprit de lui donner le monde.

L'empire et la synagogue

Jusqu'aux temps de la conquête romaine, les peuples qui bordaient la Méditerranée avaient vécu de la vie de ^ cité.

Dans le cadre étroit que formaient une ville et sa banlieue, tout homme, si humble que fût sa condition, avait

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une împortmce. Le pauvre participait au culte des dieux protecteurs de k patrie; il avatt son rang et son rôle daos les processions solennelles- Tout citoyen discutait sur la place du marché les affaires publiques; et, quand les riches prenaient le pouvoir, les pauvres complotaient pour le leur arracher. Lorsque la cité était en guerre avec sa voisine (et elle Tétait souvent), c* était les biens et la vie de tous qui étaient en jeu.

Orj précisément au moment où saint Paul s'acheminait sur les routes de FEmpire, une cité était en train d'absorber toutes les autres.

Maîtresse par la force de tous les peuples de la Méditerranée, Rome leur avait prudemment laissé leurs vieilles institutions ; mais elle les habituait à obéir tous à une puissance supérieure : la force romaine- Pour régler les conflits entre eus, elle créait insensiblement un droit nouveau, international j laïque, universel.

Et une paix que le monde n'avait jamais connue s'étendait de la mer Noire au détroit de Gibraltarj de la Grande- Bretagne au Sahara.

Dans ce monde unifié j Thomme se sentait de moins en moins attaché à sa ville natale; il aspirait de plus en plus à. quitter sa petite patrie^ étroite et faible, pour cette grande cité-reine, dont la force, le droit et le nom seul le protégeraient^ en quelque point du monde que le portât le hasard. Tout homme libre rêvait de devenir citoyen de Rome.

Saint Paul lui-même était citoyen romain.

Mais cette unité politique se faisait au profit d'une

b classe. La domination romaine fut exclusivement aristocratique.

Daus chaque cité, elle donna le pouvoir au parti des

lé l'église et l'empire romain

t riches. Seuls les propriétaires fonciers firent partie de la

Curie, et les curiaks, ou sénateurs, tenaient tout le gouvernement. Bientôt il ne se réunit plus dans l'Empire d'assemblées populaires où le pauvre pût donner son avis. Il n*eut plus droit aux magistratures. La religion même lui devint indifférente : depuis que Rome avait vaincu, les

I dieux de la patrie avaient perdu de leur prestige; puis,

dans l'antiquité, tout magistrat était prêtre : et les propriétaires seuls, désormais, étaient magistrats. Ainsi les cultes ! locaux devinrent la chose des riches ; eux seuls faisaient

les sacrifices ; eux seuls donnaient les jeux en l'honneur

] des Dieux : le peuple assistait en spectateur aux cérémo-

nies ofiicielles, auxquelles les curiales — qui seules en faisaient les frais — daignaient l'inviter.

Et ce fut dans les derniers rangs de la société une masse énorme d'esclaves, d'affranchis, de petites gens, exclus tout à fait de la vie sociale : misérable troupeau, livré san^s règle à toutes les superstitions, abandonné sans guide moral aux vices et à la corruption des hautes classes, sans droit politique qui fît d'eux des citoyens, sans droit civil qui fît d'eux des personnes, sans culte religieux qui fit d'eux même un être humain.

Riche matière, toute préparée à recevoir une religion déniocratique I Et dans ce vaste empire romain, un seul peuple en possédait une : le peuple hébreu.

Tant de fois asservis en masse par l'étranger, les Juifs n'avaient pas laissé s'établir chez eux l'esclavage. Les dettes mêmes, qui dans le monde antique réduisaient tant d'hommes libres à la servitude, ne soumettaient l'Hébreu qu'à une domesticité temporaire. Quel que fût le montant de son emprunt, l'insolvable était quitte au

LE CHRISTIAKISME DÉHOCRATiaUE 27

bout de sept ans et reprenait sa liberté. On conçoit alors avec quelle indomptable énergie ce petit peuple, entouré de nations à esclaves, se cramponnait à sa Loi.

Le monde occidental doit au peuple hébreu cette idée inconnue des Grecs et des Romains : que la personne du pauvre est inaliénable.

Une institution démocratique maintenait cet antique esprit : c'était la synagogue. Elle n'avait rien de ces temples modernes, où des fidèles se réunissent pour entendre des chants, en une langue qu'ils ne comprennent pas, et assister, en specuteurs, à des rites où ils n*ont point de part. On n'y célébrait aucun sacrifice, car le seul Heu de sacrifice était le temple de Jérusalem. Guy disait la prière; puis un seul homme se levaitj celui qui voulait ; il lisait un passage dans la Bible^ k son choix, le commentait à sa manière; et tous prenaient part à la discussion; il n'y avait point de prêtres, mais seulement des AncUm^ choisis par l'assemblée. On s'y occupait des aifaîres politiques, on prenait des résolutions, on infligeait des amendes et même des châtiments corporels, Cètait à la fois un Heu de prière, un conseil municipal et un tribunal.

L'Empire avait supprimé toutes les assemblées populaires. Seule désormais la synagogue pouvait fournir un cadre au prolétariat antique.

Sans doute, la religion juive était, comme les autres, une religion nationale. Mais Jésus était venu : il avait appelé toute Thumanitè, et non les seuls circoncis, à la joie du royaume de Dieu*

De la petite secte qui s'étiolait à Jérusalem par l'esprit étroit des premiers disciples, Paul voulut faire sortir la religion de TUnivers,

L EGLISE ET L EMrJUE ROHàm

Heure solennellej où l'Empereur, i coups de décrets installait Tuniverselle domination des riches j et où un peti Juif s'avançait à pîed sur les routes de l'Orient, apportai au monde romain le germe de la démocratie univeE selie.

La propagande ds Paul

Paul ne confia point ce grand dessein aux Anciec de Jérusalem. H leur proposa seulement d'aller annouce rÉvangiie, la «s bonne nouvelle », aux juiveries éparsÉ dans tout TEmpire, Cet homme instruit, parlant le grès habitua aux longs voyages, était un auxiliaire pré ci eu pour les pêcheurs galiléens. Ou lui adjoignit deux fidèles Barnabe et Jean-Marc, qui se portèrent garants de sa do( tri ne. Et il panit,

Paul était ouvrier tapissier; il tissait de la toile d tentes. Il vivait de son travail et îl en était fier- Cornu tout ouvrier, il connut le chômage et la misère; parfo la faim. Jamais il ne voulut rien recevoir des petits groupi chrétiens qu'il avait fondés : w Qui ne travaille pas, t mange pas, ^

Il allait de ville en ville selon les hasards de la prop gande et de Touvrage. 11 se rendait tout de suite au quarti» juif, s'embauchait chez quelque tisserand de Tendroi parfois même s'associait avec lui pour quelque temps.

Puis le samedi venu, il se rendait avec les autres à synagogue.

C'était l'usage, quand un nouveau venu paraissait in tniît et pieux, de lui tendre le Livre, en lui demandai de prendre la parole. On faisait souvent cet honneur Paul k tapissier»

! LE CHRISTIANISME DÉMOCRATICLUE 2$

Il choisissait alors, de préférence, quelque passage des

\ prophètes ayant trait au Messie; puïs il expliquait que ce Messie avait paru en Galilée, qu'il s'appelait Jésus de

' Nazareth, et qu'il Tavait envoyé^ Jui, Paulj pour annon-

, cer la venue prochaine du royaume de Dieu- Cette prédicatioti excitait d'ordinaire des sentiments très opposés, Les pauvres, qui veulent toujours croire à h fin de leurs misères, les pauvres j humbles et doux^ se

I kissaîetit attendrir par la douceur de la Loi d'amour; il leur semblait tout naturel que les hommes fussent frères, et parugeassent leurs biens. Mais les riches consultaient avec prudence le texte sacré. Ils y voyaient que le Messie devait être puissant et respecté, qu'il devait vaincre les uationSj et non mourir sur la croix comme un esclave

' fugitif- duelquefoîs ils remportaient : Paul alors était

saisi, dépouillé de ses vêtements, et frappé devant tous

de trente-neuf coups de bâton, ainsi que l'exige la loi

contre les hérétiques.

Le plus souvent, sa parole ardente lui créait des parti-

I sans. Fidèles du Messie glorieux, et croyants du Messie

) crucifié, se disputaient et même se battaient. Une scission se produisait j et Paul et ses nouveaux adeptes formaient,

' à côté de la synagogue, un petit groupe dissident. On y appelait des païens, des « Gentils ». Une église était fondée. Cependant les Juifs orthodoxes s'irritaient, Tappel aux non-circoncis surtout les mettait hors d'eux. Ces deux communautés se faisaient la guerre; des bagarres s'engageaient dans la rue; et les autorités locales, inquiètes

I du bruit que causait ce tapissier, le faisaient saisir et l'expulsaient de la ville.

Ainsi, bien vu à Chypre, où Ton le prit pour un sorcier

i puissantj accueilli d'abord favorablement à Antioche de

Pisidie, puis chassé de la synagogue et expulsé de la ville par arrêté municipal, il occasionne une émeute à Iconium; on essaie de le tuer à coups de pierres, et il s'enfuit. A Lystres, il est pris pour un dieu, on écoute sa parole et il y fonde une église; mais des émissaires juifs arrivent d'Antioche, le lapident, et le laissent pour mort. A Philippes, il est mis aux fers, et jeté en prison ; il se déclare citoyen romain, on le fait partir de nuit. Arrivé à Thessalonique, il passe pour révolutionnaire, insurgé contre les édits de César; la populace assiège la maison de son hôte, il n'a que le temps de se réfugier à Berée. Il prêche i Athènes, sans succès, mais à Corinthe, dans la ville la plus riche et la plus dissolue de la Grèce, il fonde le plus important des groupes chrétiens.

Paul laissait partout des groupes de fidèles. Sans cesse il leur écrivait, les fortifiait dans leur foi, apaisait leurs querelles, répondait à leurs objections, leur fournissait des arguments contre leurs adversaires, réglait de loin leurs assemblées et leurs mœurs.

Nous avons quelques-unes de ses Épîtres aux Corinthiens, aux Romains, aux gens de Thessalonique. Elles nous donnent un tableau exact et vivant de ce que furent ces premières églises chrétiennes fondées par Paul parmi les Gentils.

Chaque soir, la petite communauté se réunissait chez un frère qui possédait une grande salie. Le repas en commun était de rigueur. Chacun apportait son dîner, l'église fournissait seulement le pain, l'eau chaude et les sardines ; celui qui avait plus devait partager avec celui qui avait moins. C'était un poste d'honneur, pour les hommes et les femmes, que de servir à table leurs frères. Jésus n'avait-