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il pas dit : « Q.ae celui qui veut s'élever parmi vous se fasse votre serviteur, 3> On appelait ces domestiques volontaires diacres et diacomsses. Ils portaient aux absents leur part du repas, et aux malades et aux infirmes les secours que le groupe pouvait fourûir.

Car il y avait une caisse commune : le repas terminé j chacun déposait entre les mains des Anciens une cotisation; oui n'était tenu de donner; mais chacun devait offrir â la communauté son superflu de chaque jour. Puis un rôle était établi, où les veuves, les orphelins, les infirmes j les malades, étaient inscrits; et le groupe subvenait â leur CDîretien. Tous étaient pauvres dans ces petites églises, mais ou n'y cou naissait point la misère. Les femmes âgées, surtout, et les veuves, dont la situation était si précaire dans Taniiquîté, étaient reconnaissantes au groupe de Tappui qu'il leur donnait. Elles allaient de maison eu maison, préchant FÉvangile, suscitant des adhésions nouvelles. Leur bien*étre relatif faisait déciles un vivant exemple de la fraternité des chrétiens*

Paul ne tolérait entre les membres de ces petites sociétés aucune contestation d'intérêts : oc Est-il vrai, écrit-il à ceux de Corinthe, qu'il y en a parmi vous qui, ayant une affaire avec leur frère, s'adressent pour la faire juger aux infidèles et non aux Saints?.,, Si vous avez entre vous des affaires d'argent, cherchez dans l'élise ceux qui sont le moins considérés et prenez-les pour juges, a Toutes les églises étaient solidaires^

' Si une famine, un tremblement de terre ou quelque autre accident ruinait une ville, Paul exhortait toutes les

.autres communautés à secourir leurs frères lointains,

[Les chrétiens étaient chastes, et, pour qui saitTimpudi- ÇLtë où étaient tombées les mœurs antiques^ ce n'était

pas un faible mérite. Les femmes, très nombreuses dans les assemblées^ y étaient soigneusement voilées, sans parures ; elles ne devaient même pas laisser voir leurs cheveux, « par peur 4e tenter les anges », dit Tapôtre. .

Le divorce, très facile chez les Juifs, était défendu aux chrétiens ^ défendues les secondes noces. Le mariage luimême n'est toléré que « pour éviter des maux plus grands =$. A quoi bon continuer la race, puisque les justes ne mourront plus.

Un ardent mysticisme échauffait les cœurs et rendait plus facile raccomplîssement de la Loi d'amour.

Il ne faudrait pas se représenter ces repas du soir comme des réunions de révolutionnaires. Sans doute, ils n^avaient rien d'analogue à une messe et à un culte. Seulement, à la fin du dîner, quand tous, en signe de fraternité, avaient mangé le même pain et bu à la même coupe, un ancien s'écriait Oremus a Prions!» Chacun replié sur lui-même s'entretenait, suivant le vœu de Jésus, avec tt le Père qui voit dans le secret ». L'esprit de Dieu était comme présent dans rassemblée. Tout à coup, un homme, une femme, se levait; un cantique jaillissait de ses lèvres, sous la poussée d'un enthousiasme qui ne pouvait plus se contenir; souvent même sortaient des mots sans suite, des sons inarticulés ; une sorte d'effroi prenait l'assistance. Cétaît Dieu lui-même qui parlait par la bouche de son fidèle. Certaines personnes nerveuses avaient ainsi (t don des langues ji. D'autres se chargeaient de trouve! un sens à ces pieux bafouillages : elles avaient le a don d*interprétatîon ». Certains avaient le « don dî prophétie 3* et révélaient aux personnes présentes des SQ crets qu'elles croyaient inconnus de tous. 5

Chaque fidélcj en ces âges heureux, communiquait <H

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recteroent avec le Père. Le clergé n'avait pas encore mo- Dopoltsé TEsprit Saint.

Qu'on s'imagine le pauvre de la société romaine, isolé dans ce vaste monde où toute association de petites gens est interdite, sans garanties personnelles, sous un régime juridique qpi n'est pas le même pour le pauvre et le TÎche, écarté même de la religion qui n'est qu'un spectacle pompeux et officiel, méprisé et maltraité par tous, traité comme un bétail qui ne doit qu'obéir. Il enire dans une communauté de chrétiens : il y trouve une atmosphère de bienveillance où son cœur se sent à Taîsej il y est avec des frères. S'il est malade, vieux, sans travail, il est secouru par la caisse commune. Il aura toujours son repas à h table du soir^ et ce ne sera point une aumône humiliante, maïs une communion de fraternité.

Puis un foyer d*ardent mysticisme échauffe son àme. Il se sent en contact avec le Père puissant et bon qui l'appelle à son royaume. Une immense espérance de bonheur prochain le soulève et lui fait paraître plus légère sa dure tâche de pauvre. Son imagination, son coeur, ses intérêts, tout en lui trouve satisfaction dans ces petits groupes se* cretSj où semble s'élaborer le bonheur du monde.

La circoncision

Cependant, un obstacle, bien minime en apparence, faillit arrêter l'entrée des Gentils dans les églises de Paul.

La Loi de Moïse permettait la conversion des païens, mais il fallait les circoncire. Or cette opération, désagréable, et parfois même dangereuse pour un adulte, éjair pour un Grec l'occasion de mille embarras so- .ciaux, devant lesquels il reculait. Changer de religion.

c'était pour les anciens renoncer aux dieux de la patrie, et par suite à la patrie elle-même. Un Grec qui se faisait juif ou chrétien, était un objet de mépris. Qu'on songe à la situation d'un Français qui se ferait naturaliser Allemand tout en demeurant en France. Tant que cette conversion se faisait dans le huis clos de quelque réunion secrète, cela n'avait guère d'inconvénients. Mais la circoncision était comme un brevet de naturalisation visible pour tous ; car l'homme de ce temps, même le plus pauvre, fréquentait journellement les bains où tout le monde paraissait nu.

Si donc le Christianisme exigeait de ses adeptes la circoncision, il écarterait de lui la masse des païens, et comme l'immense majorité des Juifs le repoussait, rebutée par la « folie » d'un messie crucifié, il demeurerait une secte obscure et sans avenir. Si, au contraire, il rejetait la circoncision, tous les païens pauvres accourraient en foule, attirés par la douceur chrétienne, l'espérance du « royaume », l'appui moral et matériel des églises.

Le Christianisme serait-il une simple branche du Judaïsme, destinée à une mort fatale ? ou serait-il au contraire un arbre indépendant, appelé à couvrir le monde de ses rameaux ? Telle était l'importance de la question.

Paul le comprit, et ses églises se remplirent de noncirconcis.

Mais les fidèles de Jérusalem n'acceptèrent pas cette tolérance.

Ces pécheurs galiléens, compagnons de Jésus, ne s'étaient jamais douté que leur maître eût prêché une religion nouvelle. Ils étaient restés des Israélites très orthodoxes, priant tout le jour dans le Temple, et Tun