LA CHARITÉ AU XVU* SIÈCLE

Le dix-septième siècle est, pour nous, une époque de gloire et de très brillaûte ciYiiisation; c'est comme Tapogée delà grandeur française ; on y a voulu voir «c le grand siècle » de notre histoire et de notre culture. Nous ne croyons pas que cette idée soit juste de tout point, nous apercevons bien d'autres grands siècles dans Thistoire de notre pays. Mais, quand même on ferait de ce siècle en particulier l'âge d'or de la France, cet éloge ne pourrait jamais s'entendre que de la suprématie politique et de la gloire littéraire ; car l'état social resta fort barbare pendant tout le siècle, la misère y coula toujours à grands flots et faillit plus d'une fois le submerger.

La paix de Vervins,qui mit fin, en 1598, aux guerres de Religion, parut d'abord ajouter aux malheurs du royaume par le licenciement d'un nombre infini de soldats, que le roi ne voulut plus prendre soin de nourrir. Beaucoup se firent brigands, et il fallut faire de terribles exemples pour ramener les autres à la charrue ou à l'atelier.

L'administration de Sully a été sage et féconde, mais le budget de la France ne laissait presque rien aux dépenses utiles ; tandis que sur les a revenans bons » dus à l'économie du ministre le roi prend 3.244.000 livres, la noblesse 2 millions, l'armée 4 millions^ il reste 150.000 livres seulement pour la réfection et l'entretien des routes. Et il n'y a pas moyen de charger le peuple davantage. Il est (( travaillé à outrance et mangé jusqu'aux os ».

En 1614, le Tiers État réclame des lois contre le vagabondage et la mendicité. Il dénonce l'exagération des tailles et des corvées, la tyrannie des seigneurs. 11 demande la suppression d'un grand nombre de tribunaux, la tenue triennale des Grands-Jours dans toutes les provinces. Il se prononce contre l'intolérable rigueur des saisies, qui ne laissaient au laboureur ni sa charrue ni son lit.

« Sire, disait Savaron au roi, soyez le roi très chrétien. Ce ne « sont pas des insectes, des vermisseaux qui réclament votre « justice et votre miséricorde. C'est votre pauvre peuple, ce sont

« des créatures raisoûûables ; ce sont les enfants dont vous êtes « le père et le tuteur... Que diriez-vous, Sire, si vous aviez vu en « Guyenne et en Auvergne les hommes paître Therbe à la manière «, des bétes ? Cela est tellement véritable que je confisque à Votre « Majesté mon bien et mes offices, si je suis convaincu de men- « songe. »

Richelieu trouva moyen de tirer du peuple deux fois plus que n'en tirait Sully. La taille passa de 17 millions en 1610 à 44 millions en 1642. Le temps de son gouvernement fut marqué par d'incessantes émeutes. Il y en eut à Dijon en 1630, en Provence en 1631, à Lyon en 1632, à Bordeaux, Agen, La Réole, Condomet Périgueux en 1635. En 1636 et 1637, le Poitou, le Limousin, VAngoumois virent de terribles insurrections paysannes. Un chirurgien, pris pour un gabelou, fut mis en pièces, un commis des aides écharpé.

En 1638, c'est la Normandie qui s'insurge à son tour contre la gabelle, à la voix de Jean va-nu-pieds.

En 1643, la régente trouva les coffres vides, les revenus de trois années consommés d'avance et 1.200.000 livres dus à Messieurs du Parlement pour leurs gages.

En 1648, Omer Talon trouve de magnifiques paroles pour peindre la misère du peuple : « 11 y a, Sire, dix ans que la Cam- « pagne est ruinée, les paysans réduits à coucher sur la paille, « leurs meubles vendus pour le paiement des impositions, aux- « quelles ils ne peuvent satisfaire, et que, pour entretenir le luxe « de Paris, des millions d'âmes innocentes sont obligées de vivre ce de pain, de son et d'avoine, et de n'espérer aucune protection < que celle de leur impuissance. Faites, Madame, s'il vous plaît, a quelque sorte de réflexion sur celte misère publique dans la « retraite de votre cœur. Ce soir, dans la solitude de votre ora- « toire, considérez quelle peut être la douleur, l'amertume et la « consternation de tous les officiers du royaume... Faites, Sire^ « que les noms d'amitié, de bienveillance, de tendresse, d'huma- « nité se puissent accommoder avec la pourpre et la grandeur de « l'Empire. Donnez, Sire, à ces vertus lettres de naturalité dans « le Louvre et triomphez plutôt du luxe de votre siècle que non « pas de la patience, de la misère et des larmes de vos sujets. »

La Fronde aggrava encore la misère et la porta à un degré si incroyable qu'il faut remonter jusqu'au xv® siècle pour trouver une période aussi horrible.

Les hommes qui menaient ce malheureux pays étaient affreuse-