CHAPITRE PREMIER

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Henri III existe encore, et dç nom e&t toujours roi de France. Mais déjà auprès de lui, e\ bientôt loin de lui, grandit et s'élève le jeune prince qu'en désespoir de cause il appellera à lui succéder. Il ne faut pas chercher uniquement dans les vices de l'un, ni peut-être dans la religion de l'autre, ce qui, à cette heure de confusion et de désordre, éloigne d'eux tant de Français. Les ligueurs,, quand ils of£faient la couronne à Philippe II, ou qu'ils la donnaient au cardinal de Bourbon, s'inquiétaient peu de savoir si le souverain de leur choix avait des vices, et ceux qui avaient vu le roi de Navarre ch^ger dçux fois de rer tiglon pouvaient bien penser qu'il en ç^j^anger^it ui^ troisième, s'il y trouvait son intérêt. Ce qu'on repousse dans les dem be«^ux-fjrçv^s, c'est le dé^r de

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rendre au pouvoir royal son prestige disparu^ sa suprémalie méconnue: on voit Henri III s'y efforcer par Tintrigue et, au besoin, par l'assassinat; on sent chez celui qui sera plus tard Henri IV la force, comme la volonté, d'y réussir pleinement par de plus honnêtes moyens. Ce qu'on cherche auprès de l'impénétrable Espagnol ou du vieux cardinal, c'est un champion dévoué ou un instrument docile des passions et des ambitions théocratiques. Le triomphe de la religion ne sera assuré que si le pape, directement ou indirectement, règne sur la France. Trop longtemps on a dit: Gesla Deiper Francos^ il faut qu'enfin l'on dise : Gesla Dei per Papam.

C'est pourquoi il ne servait de rien à Henri III d'être représenté par un moine, le feuillant Bernard, comme « tellement attaché au crucifix, que ce n'étoit plus lui-même, mais Christ qui vivoit en lui, » et par son confesseur, le jésuite Auger, comme le prince le plus religieux que la France eût possédé depuis longtemps (1). Ses actes le montraient tiède: que ne donnait-il aux fervents, comme faisait son frère, le spectacle des massacres ou tout au moins des proscriptions? Et puis, quelle confiance méritait un prince catholique qui acceptait un huguenot pour héritier?

Huguenot, l'était-il donc de cœur et d'âme, cet héritier que repousse la Ligue h l'heure de ses espérances, qu'elle subira au lendemain de sa défaite, qu'elle regrettera peut-être, avec la France entière, quand elle aura vu tant de prospérité et de grandeur

(1) Agrippa d*àubigné, Histoire uyiiverselle, col. 969.

sous LE RÈGNE DE HENRI IV. 81

succéder a tant de misère et d'abaissement? On en pouvait douter, nous l'avons dit. Xé dans Thérésie, Henri de Navarre était devenu orthodoxe le jour de . la Saint-Barthélémy, par terreur des dagues dont on le menaçait, ou plutôt par Teffet d'une indifférence religieuse qui lui donnait peu de goût pour Tauréole du martyre. Plus tard, pour une cause qui lui est vraiment chère, pour la conquête ou la défense du royaume, il saura bien affronter les dangers : on le verra y conduire ses amis, s'exposer, quoiqu'ils l'en détournent (1), les rallier au besoin à son panache blanc. Il a fui la cour: il n'a donc plus rien a craindre ni de Catherine de Médicis, sa redoutable belle-mère, ni de Henri HI, son fantasque beau-frère, et cependant il hésite à abjurer le catholicisme, il reste trois longs mcriis sans faire acte de religion. S'il rentre, a la fin, dans le giron de la Réforme, c'est pure politique : il est un chef de partisans huguenots. S'il n'a pas voulu être égorgé pour sa foi, il n'égorge pas les autres pour la leur; il use envers tous d'extrêmes ménagements. Au plus fort de ses guerres, et jusque dans le feu de la lutte, il respectait de sa personne, il faisait respecter de ses soldats, dans les villes qu'ils traversaient, les croyances des catholiques et les objets de leur vénération.

Ce n'est pas qu'il fit tout par politique et qu'il fût dépourvu de sentiments religieux. Sa pieuse mère lui avait appris, dès l'enfance, à plier le genou devant

(t) SuLLT, €Eeanomes royales, t. I, p. Sô, 90 (éd. Michaud et Poujoulat).