Les Colonies françaises d'Orient
Mais ce n'est pas seulement pour accomplir de hauts faits d'armes que les Français se sont portés vers l'Orient. Nous avons pu voir déjà que ce sont eux qui ont fondé et organisé la plupart des États latins d'Orient, mais il ne sera pas inutile de rappeler dans un tableau d'ensemble les principaux traits de leurs fondations. C'est la préface de notre histoire coloniale que nos ancêtres ont écrite au moyen âge et, comme il est arrivé souvent dans les temps modernes, ce furent les initiatives individuelles, indépendantes de toute action du pouvoir central qui produisirent les résultats les plus féconds.
La Syrie Française. — Il sufiira de rappeler que ce sont uniquement des dynasties françaises qui ont régné sur le royaume de Jérusalem et sur les principautés latines, que c'est le droit féodal français qui a inspiré les Assises, que la langue française a été à côté du latin, la langue officielle et que le clergé ainsi que les ordres religieux militaires, étaient, sauf l'ordre Teutonique, recrutés surtout parmi des Français. Mais en outre, ces chevaliers, dont l'éducation, à l'origine, devait être sommaire, s'adaptèrent avec une facilité merveilleuse à leurs nouvelles conditions d'existence. Transportés au milieu de populations de toutes races et de toutes religions, ils surent faire régner l'ordre et la sécurité dans ce chaos et par les égards qu'ils témoignèrent aux indigènes, donnant à chaque catégorie son statut légal, par la tolérance religieuse qu'ils montrèrent même pour les Musulmans, ils firent la conquête morale de leurs sujets. Non seulement ils n'inquiétèrent pas les écoles musulmanes, mais ils les fréquentèrent eux-mêmes et apprirent l'arabe. Ils eurent à leur service des corps de « turcoples » musulmans et des fonctionnaires arabes. Ils s'initièrent à tous
les raffinements de la civilisation orientale et exercèrent à leur tour une action féconde sur leurs compatriotes d'Occident. Il n'est pas jusqu'à l'art de la fortification, de tradition si ancienne en Syrie, qu'ils n'empruntèrent aux Orientaux et l'on a pu montrer l'intluence que leurs constructions militaires, dont on voit encore aujourd'hui les nombreux vestiges, ont exercée sur les châteaux forts d'Occident.
Ce gouvernement sage eut pour résultat une grande prospérité économique et les ports de la Syrie franque devinrent au xii® siècle les entrepôts du commerce de l'Inde. A côté des Génois, Pisans ou Vénitiens qui fondèrent des comptoirs et reçurent des franchises dans les villes, à côté des marchands indigènes, Syriens, Juifs, Arméniens, il y avait aussi beaucoup de Français. Non seulement Marseille et Narbonne avaient des comptoirs en Syrie, mais dans la communauté marchande ou « mahomerie » installée à Jérusalem, on voit figurer dès 1155 des bourgeois venus d'Auvergne, les frères Renaud et Bernard Gayte, un Pierre d'Auvergne, un Patriarche, originaires de Riom et de Montferrand ^. Beaucoup de ces familles s'établissaient en Syrie d'une manière définitive. Si les forces militaires des Etats latins avaient été plus considérables, si leurs chefs avaient mieux pratiqué eux-mêmes la discipline qu'ils imposaient aux indigènes, il y avait en Syrie tous les éléments d'une colonie florissante qui fût devenue avec le temps une France d'outremer.
L'influence française et le commerce français survécurent même en Orient à la chute des États latins. Au début du xiv" siècle un Guillaume de Bonnesmains originaire de Figeac et bourgeois de Montpellier, est établi au Caire et en grande faveur auprès du Soudan à qui Charles le Bel l'envoie en ambassade en 1327. Lorsqu'au milieu de ce siècle, le voyageur anglais John de Maundeville visita l'Egypte, il fut surpris d'entendre le Soudan lui-même et trois de ses principaux ministres s'exprimer en français avec aisance.
Duché d'Athènes. — Tandis que l'empire latin de
