LA TOLÉRANCE UNIVERSELLEMENT RÉCLAMÉE

opinions. La liberté de pensée et de croyance était en première ligne sur le programme de la nouvelle génération, et elle était bien décidée à modifier à cet égard l'ancienne société, dût-elle la bouleverser. Ce sera l'éternel honneur de Voltaire d'avoir vraiment et sincèrement aimé la tolérance. Je ne sais s'il avait la fièvre à tous les anniversaires de la Saint-Barthélemy; il n'est pas sûr qu'on lui ait toujours tâté le pouls ce jour-là, mais il est certain qu'il avait la fièvre dans l'esprit et le cœur, cette noble fièvre d'une indignation non feinte, à la pensée des crimes de l'intolérance. On se trompe seulement quand on prétend qu'il a inventé la tolérance, et que sans lui elle n'existerait pas dans le monde cela est matériellement faux. Sans parler des premiers apologistes du christianisme, si nets à cet égard, Guillaume Penn, au siècle précédent, avait inscrit la liberté religieuse en tête de la constitution de l'Etat fondé sous ses auspices. Le petit Etat de Rhode- Island en Amérique s'était honoré par la pratique la plus éclairée de ce grand principe. Nous devons ajouter qu'il n'avait été saisi dans toutes ses conséquences qu'au delà de l'Océan . En France, les libres penseurs les plus hardis ou les plus profonds y apportaient d'étranges restrictions. Nous applaudissons à Montesquieu, quand il met dans bouche d'une jeune juive une éloquente protestation contre la persécution religieuse, ainsi conçue :

« Vous voulez que nous soyons chrétiens, et vous ne voulez pas l'être. Le caractère de la vérité, c'est son triomphe sur les cœurs et les esprits et non pas cette impuissance que vous avouez lorsque vous voulez la faire recevoir par des supplices *. La force principale de la religion vient de ce qu'on la croit ; la force des lois humaines vient de ce qu'on les craint2. » Et cependant, bien loin de tirer les conséquences de ces belles maximes, Montesquieu nie formellement l'une des premières applications de la liberté religieuse en refusant à une religion nouvelle le droit de propagande. « Comme il n'y a guère que les religions intolérantes qui aient un grand zèle pour s'établir ailleurs, parce